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  这时商队的头领开言道：“大伙别嚷嚷了，怨不得这位师傅。师傅一人能吃咱们多少粮？喝咱们多少水？就是让他把吃的干粮喝的水都吐出来，那东西还能吃能喝吗？就算那东西能吃能喝，咱们几百人够吃够喝吗？咱们现在谁也别埋怨，要团结一心，想法走出去。”
  头领这么一说，大伙头脑都有点清醒了，不再吵嚷。和尚这时说道：“你们也别太急，我给你们弄点吃喝来。”
  大伙都以为和尚发高烧说胡话哩，不相信地看着他。和尚说：“别瞪着眼睛看我，把眼睛闭上吧。”
  大伙虽说不相信，可心里却都抱着一线希望，闭上了眼睛。
  和尚说：“念佛吧。”
  头领说：“我们不会念佛。”
  和尚说：“阿弥陀佛，你们会念吧。”
  大伙异口同声地说：“会念。”
  和尚说：“那就念阿弥陀佛。”
  大伙齐声念：“阿弥陀佛。”
  约摸一袋烟的工夫，就听和尚说：“睁开眼睛吧。”大伙睁开眼睛，只见眼前出现了一个明镜似的小湖，湖边是一大片已经成熟的玉米地。大伙欢呼着跑向小湖，痛饮湖水，又掰来玉米棒煮着吃。大伙吃饱了喝足了，这才发现那个和尚不见了……
  最后的女匪　第十七章（3）
  铁蛋忍不住问道：“那个和尚上哪达去了？”
  钱掌柜笑着说：“他是天上的神仙，回天宫去了。”
  王二狗不住地张目四望。钱掌柜问他：“二狗，你看啥哩。”
  王二狗说：“我寻那个小湖和玉米地哩。”
  大伙都笑了，笑得很苦涩。
  忽然，刘怀仁惊喜地叫了起来：“快看！那是啥？”
  爷爷顺着刘怀仁手指的方向看去，只见七八里外的地方有汪清亮亮的明镜般的湖泊，湖边绿树成荫，鲜花芳草连成一片。青青瓦舍隐没在绿荫之中，有人挑担，有人赶着牲口；还有店铺作坊，饭馆酒店，清晰可见；游人如织，熙来攘往，好像是集市，似乎能耳闻闹嚷之声。大伙都是一怔，以为自己还沉浸在钱掌柜的神话故事之中。
  爷爷起初也以为看花了眼，急忙揉揉眼睛再看，没错，一切景物都真真切切。这时大伙都看到了，欢呼起来。真没想到，眼前竟有如此这般的好地方。真是天无绝人之路！
  士兵们不等爷爷下命令，笑着叫着直朝湖泊奔去，三个女俘也都面现笑颜，跟在士兵们身后奔向湖泊。翻过一道山梁，天上飘来一块乌云遮住了太阳，远处的湖泊集市变得氤氤氲氲，模糊起来。估摸那距离，似乎比刚才更远了些。爷爷心里有了疑惑，怎么愈走离湖泊集市愈远？难道走错了方向？湖泊集市就在前方，不可能走错方向！
  大伙鼓足力量，一口气又奔了两个多小时，面前始终是连绵起伏波浪汹涌的沙浪。忽然，黄大炮惊叫起来：“连长，咱们撞见鬼了！”
  爷爷忙问是怎么回事。黄大炮指着前方：“你看，啥都没有了！”爷爷瞪着眼睛往前看。刚才看着真真切切的湖泊集市不知什么时候消失了，眼前只是一望无边的荒漠沙浪。爷爷惊呆了，干张着嘴说不出话来。士兵们也都怔住了，面面相觑。
  半晌，刘怀仁醒过神来，说：“连长，我带两个弟兄再到前边去看看？”
  没等爷爷开口，钱掌柜搭了话：“刘排长，别费那个劲了，前边根本就没有啥湖泊集市，那是海市蜃楼。”“海市蜃楼？啥叫海市蜃楼？”刘怀仁疑惑不解地问。
  钱掌柜说：“啥叫海市蜃楼我也说不明白，这么说吧，刚才咱们看到的湖泊集市是个虚景，根本就没有。”刚才大伙都看得清清楚楚，怎么能说是虚景？怎么能说根本就没有那个湖泊集市。大伙都听糊涂了，向钱掌柜投去质询愤怒的目光，似乎钱掌柜施了什么魔法把湖泊集市弄没了。黄大炮率先开口道：“依你这么说，咱们真的撞见鬼了？！”钱掌柜点点头：“咱们是撞见鬼了。以前我遇到过这种情景，跑了大半天，等到太阳一落山，啥都没有了。后来我才听人说那是太阳日的鬼。”
  大伙都不吭声了。沉默。
  尽管谁也说不清啥叫海市蜃楼。可谁都听明白了，刚才看到的一切根本不存在，是虚景。他们撞见鬼了。许久，许久……
  空气似乎都不流动了，连目光也凝固了。
  突然，有人号啕大哭起来，似一匹被打断了脊梁的苍狼。大伙都是一惊，呆眼看着号啕者。
  爷爷先是一惊，随之心中一震，定眼看那号啕者，是李长胜。他的两道浓眉皱成了墨疙瘩，脱口骂道：“号叫球哩！把你爹你妈死啦！”李长胜强忍号啕之声，泣声道：“连长，咋办呀？咱们撞见鬼了……”爷爷呵斥道：“瞧你这个熊样，还像个汉子么？还像个兵吗？”
  李长胜抽泣道：“连长，我不想死……我还没娶媳妇呢……”
  爷爷呆了半晌，上前一步，拍着他肩膀，缓和了一下口气说：“兄弟，男子汉大丈夫流血不流泪。把眼泪擦干。”
  李长胜拭去脸上的泪水。
  爷爷扯着已成破锣的嗓子说：“弟兄们，刚才的龙卷风把咱们的马驮刮丢了，可咱们还没有到山穷水尽的田地。只要我还有一口气，就一定要把大家带出大荒漠。打起精神，咱们走吧。”他一挥手，大步朝前走去。
  最后的女匪　第十七章（4）
  队伍继续向前行进……
  最后的女匪　第十八章（1）
  队伍在一个沙窝子里宿了一夜。
  爷爷睁开眼睛时，太阳已经冒花了。他急忙爬起身，环望四周，大伙都还横七竖八地躺着，三个女俘挤在中间，大虾似的蜷缩成一堆。“起来！”爷爷喊了一嗓子。
  没人动弹。
  爷爷又喊了几嗓子，还是没人动弹。早晨天气凉，他想趁着天气凉多赶点路。他盼着能早一刻走出这令人诅咒的大荒漠。可眼前却是如此情景。他恼火了，挨个用脚去踢，费了好半天劲，才把大伙吆喝起来。
  队伍又出发了。这一天的行军极为艰难困苦，前进的速度如同蜗牛蠕动。中午时分，队伍翻过一道沙梁，来到一个狭长的河谷。河谷里铺满着鹅卵石，在烈日的映照下闪着碎银子似的亮光。可它给这群生灵没有带来半点奇迹和惊喜。
  这道河谷在远古时代曾经流淌着饴如甘露的一江清水，可此刻却干涸得只剩下了黄沙和卵石，偶尔可以看到一蓬沙柳或骆驼草。爷爷走到一蓬沙柳跟前，伸手折下一个枝条，放在嘴里咀嚼，企望能嚼出点水分来。那枝条已干枯如柴，爷爷的牙齿都嚼疼了，也没尝到湿润的滋味。他懊丧地把一嘴木渣吐在了沙地上。这蓬沙柳已经死了，它长在这里只是向这群生灵表明它增顽生存过。
  一群人都在沙柳跟前驻了足，许多人都伸手去折沙柳条，如他们的长官一样在嘴里咀嚼，希望是一样的，失望也是一样的。最终都吐掉嘴里的木渣，垂着头默默无语，似乎在哀悼沙柳。
  稍顷，爷爷转过脸望着白花花的卵石说：“这里是一条大河。”
  站在他身边的钱掌柜说：“是条大河。”
  “不知在这达能不能挖出水来？”
  钱掌柜抹了一把脸上的油汗，眯起眼睛远眺，好半晌，说：“我看难。”
  爷爷说：“不管咋样，挖挖看。”便让黄大炮和几个士兵用刺刀在河床里挖掘。
  几个人忙活了大半个时辰，总算挖出一个三尺来深的坑。黄大炮和几个士兵累的躺在坑边大口喘气。爷爷走过去，趴下身子抓了一把坑里的卵石，是热的。他又把头伸进坑里，吸着鼻子，钻进鼻孔的是呛人的沙土味，没有半点潮湿的气味。他明白再挖也是白费力气，拍了一下手，站起身来，脸色变得黑青。士兵们都呆眼看着他们的长官，神情木然。爷爷抬眼看看天，烈日已经移到了头顶。找不到水，这地方不能久停。河谷里更加酷热难耐。
  队伍走出河谷，继续向前。
  开始有人掉队了，爷爷不得不命令队伍停下来等候掉队者。随着时间的推移，掉队的人越来越多，而且出现了伤亡。第一个伤亡者是李长胜。
  早晨出发时爷爷就发现李长胜十分虚弱，他爬起身一迈步就打了个趔趄，要不是爷爷扶住，很可能就跌倒了。爷爷说：“老蔫，把那东西丢了吧，会把你压垮的。”爷爷说的“那东西”是李长胜背在背上的银元。
  李长胜摇摇头，问他的长官：“连长，咱们今日格能走出去么？”
  “难说。”
  “明日格呢？”
  “也难说。”
  “后天呢？后天总能走出去吧？”
  爷爷不敢看李长胜质问渴盼的眼睛，把脸转到了一边。好半天，他又说一句：“老蔫，把那东西丢了吧。这会儿能保住命比啥都要紧。”
  李长胜还是摇摇头：“连长，你可能在肚里骂我是从钱眼儿里爬出来的，爱钱连命都不要了。给你说心里话，把我家人老几辈加在一起，都没见过这么多的银洋。有了这些银洋，我可以买上几十亩地，再买牛买车，再娶媳妇，好好地孝敬我的爹妈，美美地过日子。我将来的好日子就指靠这些银洋了……连长，我不是见钱眼开的人，我实在是穷，没有钱啊……”
  爷爷只觉得鼻子有点发酸，在他肩膀上拍了拍，不再说啥，带队向前走去……
  日悬中天，地表温度高达五十多度。每个人都如同抛在岸上的鱼，大口喘息，拼命挣扎。就在这里，李长胜倒下了。爷爷来到他身边时，他已经奄奄一息。
  最后的女匪　第十八章（2）
  爷爷俯下身，卸下他背在身上的银元，用发涩的声音说：“老蔫，这东西我替你背着。你坚持住，赶天黑咱们就能走出去。”
  “连长，我没一丝力气了，我走不出去了……”
  “老蔫，别说丧气话。……”
  “连长，我知道你是为我好，我真的不是见钱眼开的人，我实在是穷啊……”
  爷爷不知说什么才好，只觉得鼻子发酸，嗓子眼发辣。
  李长胜入伍时，爷爷刚当上连长。爷爷见他身体壮实，让他去当机枪手。他梗着脖子不愿去，涨红着脸一个劲地说：“我是来吃粮的，我是来吃粮的。”爷爷看出他是个老实人，笑问道：“你不愿当机枪手，那你想干啥？”
  他说：“我想当伙头兵。”
  在队伍里，伙头兵被大家认为最没出息。因此，这个差事没谁愿干。爷爷没想到他却争着要干，不由得重新打量他一眼。李长胜膀大腰圆，身材魁梧，是扛机枪的好料。他见爷爷用怪异的目光看他，急忙说：“连长，我怕饿肚子。”
  爷爷明白了，答应了他的要求。此时此刻，爷爷忆起往事，心中一阵酸痛……
  “连长，我家里很穷，在家里我很少吃饱过肚子。我出来当兵就图能吃饱肚子……我是伙头兵，我没想到我会渴死……会饿死……”李长胜的声音十分微弱，似乎在说呓语。……
  李长胜倒下了，没有再起来。他的尸体被置放在一个沙坑里，爷爷把他背的银元给他做了枕头。士兵们围在沙坑旁默然无语。忽然，刘怀仁掏出衣袋的银元扔进了沙坑。随后士兵们都把带在身上的银元掏出来扔进沙坑。那东西此时带在身上实在是个累赘。
  李长胜，这个活着时的穷汉，闭上眼睛后却十分富有。但愿他在另一个世界不再受穷。
  第二个倒下去的是传令兵王二狗。
  干渴和饥饿完全把这个年仅十六岁的少年击垮了。他瘦得失去了人形，似乎血液也干了，只剩下骨头和皮长在身上。昨天他晕倒过一次，幸亏铁蛋的皮囊还有水，给他喝了几口。仅凭这点水分他支撑到了今天。走出河谷，他只觉得两条腿软得如同面条，眼前一片金花乱飞。突然，金花不见了，眼前是一个黑洞洞的无底深渊，他收不住脚，一头栽了下去……
  紧跟在他身后的刘怀仁喊叫起来：“二狗，二狗！”
  整个队伍停了下来。爷爷抱住王二狗大声呼唤。半晌，王二狗睁开了眼睛，干裂的嘴唇颤颤地抖着，却说不出话来。可爷爷却听得清清楚楚他在要水喝，高喊一声：“大炮，拿水来！”
  “连长，水没有了……”黄大炮的声音有气无力。
  爷爷这才想起昨天队伍就断了水，他拿眼睛在队伍中搜寻，黄大炮知道爷爷要找谁，喊了一声：“铁蛋。”
  这时就见钱掌柜搀扶着铁蛋从后边赶了上来。铁?