佟氏找了个铜盆，把菜泡在水里清洗，刚从井里打出来的水冰凉，扎手，佟氏咬牙忍住，等菜洗干净了，手都冻红了，像胡萝卜。
  这一天下来，累得她上炕的力气都没有了，晚饭在厨下草草吃了口，就回到那小破屋，脸都不想洗，挣扎着上炕，不大工夫，就睡熟了。
  又过了些日子，戚氏找人来问，说佟氏只知道干活，平常时言语安静，也没听有什么抱怨的话，戚氏心中那口气渐渐消了点，只是丈夫却在也没进后宅来，戚氏终究意难平。
  偶然听蓝御史夫人说城外二十里有座大庵堂，香火鼎盛，极灵验的，于是想去焚柱香，祷告祷告。
  次日一早，收拾停当，临出门时，一想自己不在家，怕佟氏和丈夫万一背着她私会，就命丫鬟把佟氏也带着。
  戚氏自己坐了乘大轿在前面，佟氏和两个丫鬟坐了二一乘小轿子，紧后面还有一青布小轿是跟出门的媳妇坐的。
  二十里路走到晌午才看见庵门。
  果然，打老远就见香烟缭绕，往来香客络绎不绝，戚氏在丫鬟搀扶下进了大殿，上了香，虔诚地拜了几拜，又捐了香油钱。
  庵中的主持伊能是个上了点年岁的姑子，看戚氏是大主顾，就让到静房，喝杯清茶。歇息。
  坐了一上午轿子，戚氏也累了，伊能姑子殷勤挽留，就在庵里用了饭，听讲经说法。
  直到太阳偏西，才上轿往回走。
  离京城越远，官道凹凸不平，有点颠簸，晃悠悠走了十余里，戚氏有点迷糊，想起方才抽的乃是上上签，签上说丈夫官运亨通，自己这一品诰命夫人，凤冠霞帔是跑不了的，只是……。
  只是签上说丈夫犯上桃花，想到这，戚氏猛然头脑清醒了，朝外招呼声：“停一下。”
  轿夫不知所谓，靠大路边把轿子停住，戚氏命令身旁的贴身丫鬟雨潇道：“去，让佟姨娘下轿。”
  雨潇一时未能明白，戚氏又跟了一句：“让她自己走回京城，明个巳时前若不赶回安府，我就着人去官府报案，让官府捉拿逃奴。”
  雨潇答应一声，悄悄吐了吐舌头，心想，我的妈呀！这离京城十里路，佟姨娘爬都爬不回去，也不敢违拗，去前面传话，就把佟氏撵下车子。
  佟氏来时留意，知道这里离京城很远。
  此时早已过了正午，没什么车子进城，偶而零星有一两个行色匆匆路人，诧异地看着她，佟氏只好一步一挪，望京城方向走。
  日头西沉，天渐渐黑下来。大路上只有佟氏一人，行人知道天晚不能进城，大多寻个地方住店，明早在进城了。
  初春的夜晚，寒意很重，佟氏仰头望望深邃的天空挂着几颗清冷的星星，心里悲凉，想佟家人此刻是否正围炉夜话，不敢停步，一停步会更冷。
  忽听后面大路上有车轱辘声儿，佟氏顿住步子，看身后不远处有星星点点的光亮。
  越来越近，能清楚地听到说话声，灯火照见一顶小轿，佟氏一阵兴奋，心中燃起希望。
  此刻，正在行进中的小轿子里坐着一个身穿正红圆领补服上绣鸂鶒，里衬雪白中衣，清爽干练的男人。“
  身旁小厮埋怨道：“大人，看来京城门早已关了，我说早找个地方住上一晚，大人偏不听。”听语气这大人对家下人和气，小童说话也不忌讳。
  那红衣补服男人把头伸向轿外，朝前方大路看去，突然，他眼神定在一个白色物体上，那白色物像是在动，像是个人，看身形像是个女人，他诧异，天道这么晚是谁家女子还未归家，是走迷路了？
  108佟家得信
  佟氏越来越清晰地听到车马声，和轿子里的说话声；佟氏站在路中央；想拦下顺便搭一乘。
  那官员把头缩回轿子里；轿子走不上百米；嘎然停住；轿下传来粗重的男声道：“老爷，前方一个女人，拦住去路。”
  那官员撩起棉帘头二次探出来，只见轿前头站着一个女子；夜色黑暗，看不清面目。
  这时，小厮下轿子，提着琉璃羊角风灯上前，和那女子说着什么，像是劝说她让开路，他家大人不方便捎带她的话
  这时，小厮手里风灯往高处举了举，正照见那女子的脸，这官员一惊，这张脸好熟悉，他在记忆中搜索，一下子想起去年进京，偶遇那奋不顾身跳到轿子下，崴脚的女子。
  忙喊了声道：“雨墨，请那位夫人上前说话。”
  小厮就引着佟氏过轿子边上，佟氏对着轿子里低身福了福道：“民妇见过大人，民妇该死，惊扰大人。”
  小厮把风灯高高举起，同时照见佟氏和那官员的脸。
  这回佟氏一惊，记忆中搜寻，骤然想起那日夏姨娘孩子满月酒遇见的那位外放的小官。
  迟疑道：“你是……。”
  轿子里一清越的声儿道：“正是下官，与夫人有缘。”
  说着，拉开轿门，下了轿子。
  夜色中，这一对似曾熟悉却完全陌生的男女对面站着，那官员问：“敢问夫人遇到什么急难，天道这么晚为何在荒郊野外？”
  佟氏面色一红，两次偶遇都是在她尴尬之时。
  他这一问，佟氏有点迟疑，换了任何人都会奇怪她一个女人只身在荒郊野外，但真正原因她能说吗？而且说来话长。
  看她瞬间犹豫，那官员马上道：“夫人若不方便说，恕下官多言，下官只是好奇随便问问。”
  这倒是个很体谅人的男人，佟氏斟酌一下，开口道：“上次遇见大人之时，我乃贾府一妾室，后贾家坏了事，妾身被发卖，几经辗转，被卖到京城一大户人家，今日这家夫人去二十里外的庵中进香，回来之时天晚，嫌轿子载的人多，耽误入城，就让妾身下来自行走回去。”
  佟氏这番话听着倒也和情理。
  那官员眉头微蹙了下，他知道大宅门里这种卖身的奴仆性命如蝼蚁，生死，主子眉头都不会皱一下。
  听这女子身世颇可怜，暗动恻隐之心，道：“夫人，这里离京城还有十几里，夫人上轿吧！”
  佟氏走进才发现，车马声其实就是前面一顶青围小轿子，后面一架大车，好像车上还装着一车东西，知道这小官一定是往京城运送。
  佟氏看就一顶小轿子，总不能素不相识男女同乘一轿，传扬出去，成何体统。
  佟氏朝后面马车看去，道：“民妇还是坐后面车上。”
  后面一辆马车上载着东西满满的，佟氏若想搭车，只能坐在车里装的东西上，马车跑起来，早春的夜寒凉，刺骨冷风一吹，佟氏一个女子哪能禁不住，但总比走着回去强，走到天亮怕都走不到城门。
  那官员却道：“夫人请上轿，下官骑马”
  佟氏看向他，这男人虽客气，可语气不容置疑，说吧，就走向后面，从马车上解下一匹马来，一跃就上去，小厮去后面坐在车夫身旁。
  佟氏只好上轿。
  佟氏在地上走久了，连冻带累，小轿子里暖和，晃晃悠悠，佟氏一会竟迷瞪起来。
  这一迷糊竟睡过去，睡了足有三四个时辰，等她在睁眼，撩起轿子棉帘一角，看外面夜已深了，轿子前方挑着一盏灯笼，烛火忽明忽灭，带死不活地照着前面的路。
  佟氏看那官员骑在马上，在轿身右侧随行。
  看他坐在马上，身形笔直，有股子轩然正气，丝毫没有困倦和萎顿之感。
  佟氏往前方望去，前面不远黑悠悠的，借着月光看，好像到了京城墙根底下。
  前面传来轿夫声儿：“大人，到城门了，城门早就关闭了，我等是不是找个地方歇息，明早开城门在进城。”
  轿侧一清朗声儿道：“找个地方，歇息一晚。”
  轿夫就找了个空地，把轿子落下，一干人停下来。
  这时，那个小厮来到轿子前，朝里面道：“夫人，我家大人说了，今个晚了，进不去城，在城外歇息一晚，我家大人说了，夫人乃女流，不方便抛头露面，夫人尽管歇在轿子里。”
  佟氏感动，道；“谢谢你家大人，让你家大人吃苦了。”
  过了一会，佟氏总觉不安心，卷起轿帘子一角，朝外看去，只见一块空地上，升起一堆篝火，那官员和轿夫和贴身小厮几个人围着向火取暖。
  火苗照在那官员的脸上，亮堂堂的，佟氏看他侧颜，鼻梁高挺，雪白中衣在火光映衬下格外耀眼，他闭目盘膝而坐，身子却挺直，不似一干人东倒西歪，不成样子。
  佟氏心想，这官员一定是个正直的好官。
  一阵风吹过，佟氏把头缩进轿子里，心下感动，那小官把小轿子让给了素不相识的人，而自己却挨冻在外间坐上一晚，觉也不得睡，
  佟氏庆幸今晚遇见了一个难得的好心肠的人。
  夜已深，佟氏又睡过去，半夜却醒了，又撩起轿帘子朝外看，看地上那堆篝火快熄灭了，这一干人也熟睡了，那官员和着眼，不知是醒着还是睡着，身板直直的。
  佟氏缩回轿子里，身子一暖和，困劲就上来，等佟氏在一次醒来，天光大亮。
  轿子起了。
  佟氏素手掀起轿窗软帘，轿子朝城门飞奔，那官员骑在马上，精神抖擞，晨曦照在他身上，补服红得鲜艳，望之神情不觉为之一振。
  进了城门，那官员命轿夫落轿。
  然后，打马来到佟氏轿子前，唤道：“夫人，下官有句话要问。”
  佟氏拉开轿门，轻盈地飘然落地，站在马前，道：“大人公务在身，已到了城里，民妇自行回去就是，不耽搁大人正事。”
  那官员也下马，道：“夫人住在那里？我让小轿送夫人回去，我急着送贡品进宫，这厢就失陪了。”
  说吧，一抱拳。
  佟氏低身拜了几拜，感激地道：“大人救命之恩，无以为报，敢问大人家住那里，姓甚名谁，民妇受深恩，今生不能答报，来生当牛做马也要报答。”
  那官员客气地道：“夫人严重，区区小事，何足挂齿，夫人请上轿。”
  佟氏又拜了几拜，想他不说也不好深问，心底叹息一声，即便问了，自己如今卖身为奴，何谈报答。
  佟氏预返身上小轿，那官员道：“我是外府州县的，家不在京城。”
  佟氏一听，徒然有点失落，日后更没法子联系，这份人情算欠下了，就上轿子走了。
  轿子起了，佟氏从后轿窗朝后看，见那官员骑在枣红马上，目送她走远，方带着车子，奔南去了。
  戚氏刚吃过早膳，忽听丫鬟报说佟氏回转，心下诧异，命带进来。
  佟氏进门，竟衣着整齐，没想象中的狼狈，戚氏不觉问：“你是怎么回来的？”
  佟氏垂头，佯作不敢正视她，道：“路上遇到个运粮的车，就捎我回来。
  戚氏深信不疑，猜想也是这么回事。
  道；“你下去吧！”
  佟氏就又回到厨下。
  在说帧哥和徐妈妈，那日从安府出来，徐妈妈使劲扯着帧哥，帧哥哭着找娘亲，徐妈妈就是不放手，直待二人走出大门，安府大门从身后阖上，徐妈妈才松了口气，对帧哥道：“你娘留在府里做工，多说一年就出来，你忘了她嘱咐你的话，好好念书，让你娘高兴，等她回来。”
  帧哥毕竟是孩子，也好糊弄，在说他也想不到佟氏和戚氏的背后交易，就不情愿地随着徐妈妈走去停在不远处路边的小轿子，这是临来时说好的，往返。
  二人上轿，徐妈妈命轿夫拉到佟家住的小胡同，在门前停住，付了轿子钱，走到佟家大门跟前，举手才要叩门，门却开了一条缝隙，老曲婆子从里面出来，挎着个篮子，要去市场买菜，看见徐妈妈身后的帧哥，惊喜地道：“哥儿找到了。”
  徐妈妈拉着帧哥进了大门，边往上房走，边道：“大爷在家吗？”
  曲婆子道：“大爷刚巧在家里。”
  徐妈妈拉着帧哥出现在佟家堂屋时，屋子里的三人都愣怔住。最先反应过来的是胡氏，喜笑颜开地赶着上前道：“这不是哥儿吗？找到了？”
  佟大爷激动地过来，拍着帧哥的肩头，道：“哥儿总算回来了，让你舅舅好想啊！”
  佟老太太颤巍巍上前，把帧哥搂在怀里，放声大哭起来，边哭边道：“哥儿你可回来了，把你娘惦记得，见天念叨。”
  帧哥也哭着唤了声：“外祖母。”
  祖孙俩抱着哭，佟大爷也忍不住背身擦眼睛，却一下想起来，问徐妈妈道：“我妹子去那了？哥儿回来，她反倒不在？”
  徐妈妈只好按事先说好的编道：“主子看小主子回来，去街上买用的东西，总是多个人，碗筷也要预备。”
  佟大爷心下狐