怠慢，只抽洋膏是最要紧，因此实费踌躇。欲使二房伍姨太代劳，又因他只是个侍妾，似乎对着那些太太奶奶们不甚敬意。没奈何，只得令周十二宅的大娘子招待各家奶奶们，仍令二房招待各家侍妾。
  各进座位后，马氏就在戏台对面的烟炕上，一头抽洋膏，一头听戏。那时唱的是杏花村班，小旦法倌唱那碧桃锦帕一出。马氏听得出神，梳佣六姐正和马氏打洋膏，凑巧丫环巧桃在炕边伺候着，转身时，把六姐臂膊一撞，六姐不觉失手，把洋烟管上的烟斗打掉了，将一个八宝单花精致人物的烟灯，打个粉碎。马氏看得，登时柳眉倒竖，向巧桃骂一声“臭丫头”，拿起烟管，正要望巧桃的顶门打下来。巧桃急的脆地，夫人前夫人后的讨饶，马氏怒犹未息。二房见了，就上前劝道：“小丫环小小年纪，懂得什么？也又不是有意的，就饶他罢。”马氏反向二房骂道：“你仗着有了儿子，瞧我不在眼内，就是一干下人，也不容我管束管束。怪得那些下人，恃着有包庇，把我一言两语，都落不到耳朵里！”且说且骂，两脸上好像黑煞神一般，骂得二房一句话不敢说。不想马氏这时怒火归心，登时腹痛起来，头晕眼花，几乎倒在地上，左右的急扶他回房子里。在座的倒觉不好意思，略略劝了几句，也纷纷托故辞去了。
  是时因马氏起了事，府里上下人等，都不暇听戏。冯少伍就令骆子棠管待未去的宾客，即出来着人唤大夫瞧脉去了。好半天，才得一个医生来，把完左手，又把右手，总说不出什么病症，但说了几句没相干，胡混开了一张方子而去。毕竟是二房姨太乖觉，猛然想起马氏已有了八九个月的身孕，料然是作动分娩，且二房又颇识大体，急令人唤了稳婆来伺候，府上丫环们打茶打水，也忙得了不得了。果然作动到三更时候，抓的三声，产下一个儿子来。马氏听得是生男，好不欢喜，就把从前气恼的事，也忘却了。又听得是二房着人找稳婆的，也觉得是二房还是好人，自己却也错怪，只因他有了儿子，实在碍眼。今幸自己也生了儿子，望将来长成，自己也觉安乐。正自思自想，忽听锣鼓喧天，原来台上唱戏，还未完场。马氏即着人传语戏班，要唱些吉样的戏本。因此就换唱个送子、祝寿总总名目。当下宾朋个个知得马氏产子，都道是大福气的人，喜事重重，又不免纷纷出来道贺。正是：
  人情多似春前柳，世态徒添锦上花。
  要知后事如何，且听下回分解。
  第十六回　　　　断姻情智却富豪家　庆除夕火烧参赞府
  话说周府因庆贺周庸佑升官，正在唱戏时候，忽报马氏产子，这时宾客纷纷出堂道贺，正是喜事重重。又因马氏望子心切，今一旦得如所愿，各人都替他欢喜。这一会子的热闹，比从前二房生子时，更自不同了。连日门前车马到来道贺的，纷纷不绝。马氏为人，又好铺排的，平时有点事，都要装装潢潢，何况这会是自己有了喜事。就传骆子棠上来，嘱咐道：“现在府里有事，每天大清早起就要点卯，分派执事。大凡亲串朋友送礼物来的，就登记簿上。所有事情，总要妥当，休可惜三五块钱，就损失了体面。”骆子棠听罢，答一声“理会得”，随下去了。
  随见冯少伍进来回道：“方才到一位星士那里，查得小孩是有根基的﹔但十天内要禁冷脚，月内又不宜见凶喜两事，且关煞上不合听锣鼓的声音。这样看来，却不可不信。”马氏听了道“是”，先令后园停止唱戏，支结了戏金，再弥月后，方行再唱。冯少伍下去了。又见六姐来回道：“适承夫人命，已寻得一位乳娘，年纪约三十上下。这人很虔洁的，月前产了一女，因家贫，送女到育婴堂去了，放他准可过府来。他前后共产过男女五胎，抚养极为顺手，这样雇他，着实不错。”马氏道：“月钱多少，也不用计较，既是抚养顺利，就是好了。”六姐道：“他要月钱十两，另要食物给他家的儿女。”这等讲说了，马氏一一应允，即令六姐速寻那乳娘过来。
  马氏因日来分发各事，且又产后身子越加疲倦，就躺在牀上，令丫环瑞香捶腿。六姐道：“夫人精神不大好，休再理事，免劳神思。”马氏道：“此言甚是有理。”故这一月内，府里的事务，都由二房打点。因自己初生了一个儿子，正望他根基长养，少不免多凭神力，就令各仆妇分头往各庙堂炷香作福，契神契佛，混混帐帐，自不消说。又付自建了戏场之后，老爷也升了官，自己也生了子，喜事重重，若不是堪舆家点得好坐向，料然是兴工时择得好日子，料将来家门越加昌大，故就将儿子改了一个名字，唤做应昌。
  过二十天上下，又将近弥月，是时亲朋道贺的，潘飞虎家是一副金八仙，兼藤镶金的镯子一只﹔周乃慈家是一个金寿星，取长生福寿之意，另金镶钻石的约指一只，及袍料果物﹔刘鹗纯家的是一只金镯子，另珍珠缀花的帽子一件﹔裴县令那里更有金练子，随带一个金牌。其余李庆年、李子仪等，都来礼物相贺。单是清水濠内舅家马子良未到。原来马家已经门户中落，这会妹子生了儿子，本应做个人情，只因偌大门户，非厚些礼仪，体面上就不好看。只是手头上不易打算得来，正在要寻个法子。马氏早知他的意思，就着心腹的梳佣六姐，挽着篮子，作为探问外家，暗藏一张五百元的纸币，送到马子良的手里。马子良会意，登时办妥礼物，金银珠石，不一而足。一来好争自己体面，二来周家里各房姬妾，倒知得马氏外家困乏，落得辉煌些，免被他们小觑自己。
  统计具礼物来道贺的，不下百来家，就中一家姓邓的，是前室邓氏外家。马氏此时猛然想起，自己原是个继室，即俗语所说的填房，看来自己算是邓舅的妹妹，奈向来没有来往，自问倒过意不去。怪得自己年来身子蹇滞，就是邓氏在九泉，或者是埋怨自己的，也未可定。偏是自己忘却了邓家，那邓家的又向没有到来府里，大抵古人说贫贱的常羞人，因此或不敢来到这里。就唤冯少伍到来问道：“周大人前室邓氏，现究有什么人在城里？”冯少伍说道：“也听得佛山镇上那邓家的纸店仍依旧开张，只邓亲家年前已经弃世，现他的儿子唤做邓仪卿，就是邓奶奶的兄长，在城外一间打饷的店子雇工。惟向来与他不认识，不知夫人问他作甚？”马氏道：“邓奶奶虽然弃世，究竟是个姻亲，怎好忘却？况他们近来家道不像，别人知得是我们姻亲，倒失了自家脸面。你听我说，好寻着邓仪卿到来坐坐，我要抬举他，好教邓奶奶在九泉之下，也知我有姊妹的情分。”冯少伍道：“这是夫人的厚道处，怎敢不从命？”
  遂辞了下来，忙出城外，转过联兴街，寻着一间打饷馆子，先唤一声“老板”，问道：“邓仪卿可在那里么？”可巧邓仪卿正在厅子里，听说有人来寻自己，忙闪出来一看，却是一个向不相识之人，就上前答道：“老哥要寻那姓邓的究有什么贵于？”冯少伍道：“小弟是周家来的，要寻他有句话说。”邓仪卿听了，就知有些来历，即答道：“只我便是。”冯少伍大喜，仪卿忙迎少伍到厅子坐下，茶罢，即问来意。少伍道：“马太太因想起邓奶奶虽然身故，惟自己填继了他，与足下就是兄妹一般，都要来来往往，方成个姻戚的样子。故着小弟来请足下到府里一谈，望足下枉驾为幸。”邓仪卿道：“小弟虽家不甚丰裕，然藉先人遗积，亦仅足自活﹔且小弟亦好安贫食力，不大好冲烦。敢劳老哥代覆马姐姐，说是小弟已感激盛意了。”冯少伍听罢，犹敦致几番，东邓仪卿不从，只得退出。
  自冯少伍去后，同事的因见周家如此盛意，偏邓仪卿不从，也觉得奇异，都问他有怎么意见。邓仪卿初犹不言，及同事问了几次，邓仪卿才答道：“这事非他人所知得的，实在说脖入的自然悻出。自周庸佑随着前任监督晋祥进京回来后，我邓家早绝了来往。老哥们请放开眼儿看看，恐姓周的下场实在不大好呢。”各人听了，反不以为是，就有说他是嫌钱多的，又有说他是愿贫不愿富的，邓仪卿种种置之不理而已。
  且说冯少伍回到周府里，把姓邓的不愿进来的话口覆马氏。马氏道：“这又奇了，他既不愿进来，还有什么话说？”冯少伍道：“他没有怎么说，但说道他父亲遗积还自过得去，不劳打搅的话。”马氏道：“想是嫌这里向来没有瞅瞅他，因此他就要负气，这都是我们的不是。我满意正趁着有点喜事，好请来和他相见，今他既不愿，也没有可说，由他也就罢了。”时梳佣六姐在旁答道：“依俗例说，夫人进门时，本该先到邓家行探谒邓奶奶的爹娘，谓之再生亲女。今他不愿来，或者见夫人从前未曾谒过他们，就当是夫人瞧他不起，因此见怪未定。”丫环宝蝉啐道：“六姐哪里说，只有他来谒夫人，哪有夫人先见他门的道理？”马氏听得，只露出几分喜意。此时六姐反悔失言，因马氏为人最好奉承的，且又最喜欢宝蝉，今他如此说，自然欢喜。马氏就乘机说别话，不再提邓家的事。一面令冯少伍退出办事。
  是时去弥月之日，不过几天，马氏困身子不大好，镇日只在房子里抽洋烟，却不甚理事。因此丫环们也像村童高塾一般，无甚忌惮。况自马氏产子而后，各丫环都派定专一执事，比不同往日在马氏跟前，拘手拘脚，故干妥自己分内应办的事，或到后花园里耍戏，或掷骰子，或抹叶子。二房伍氏，为人又过宽容，丫环们还忌哪一个？
  恰是那日一班丫环到后花园里，坐着一张石台上，谈天说地。巧桃道：“偏是一个阎罗太太，竟能添丁，可不是一件奇事？”瑞香道：“这想是周老爷的福气罢了。”碧云道：“说怎么福气不福气？前儿马夫人临盆，痛得慌，叫天叫地。俗话又道是：『儿女眼前冤。』看来生子有怎么好处？”瑞香道：“口儿对不着心里，怕姐姐嫁了时，又天天要望生子了。”巧桃道：“可不是呢！我们虽落在这个人家，天天捱骂，不过做奴做婢﹔将来嫁了，又不过是个侍妾。俗语说：『有子方为妾，无子便是婢。』哪有不望生子的？”小柳道：“看邓奶奶殁了，又没儿子，那周家和邓家的就如绝了姻亲，这般冷淡，可知儿女紧要的了。”正在说得高兴，忽然花下一声骂道：“你们没脸的行货！小女儿家没羞耻，说怎么嫁了人？说什么生儿生女？外面事务正闹得慌，却偷懒到这里来。明儿我见马夫人，好和你算账！”各人听了，都吓得一跳，快跑开来一望，见是宝蝉，心才放下了。瑞香道：“一时不做贼，便要作乡正，鬼鬼祟祟来吓人。”说罢，大家笑了一会。宝蝉道：“实在说，现在外头还多事，你们不合躲到这里。二姨太太着我来寻你们呢。”于是大家散了出来。
  原来周少西家的大娘子来了，瑞香即回马氏的房子里伺候。因这几天象完冷脚，各家来往渐渐多了，都由二房接待堂客。马氏还自过意不去，因见来往的都是大娘奶奶，仅用一个侍妾来招待，如何使得？奈自产后神气未复，撑持不住，也没得可说。还幸过了三两天，就是弥月，各事都办个妥当。只见骆子棠来回道：“现在预备各事，姜子买了五百斤，鸡卵子三千个，还恐不足用，已赶紧着人添买了。至于酒席，早定下了，男客四十席，堂客五十席。另有香港及乡里来贺的，或不来省赴宴，须别时另自请他。到那日想要请少西老爷进来知客，至于招待堂客的应用何人，还请示下。”马氏道：“本意要请少西家的大娘来，只是他昨儿来说，近日知得身上有了喜，口中作问，不思饮吃，故没甚精神，不便行动，难以使他。余外统通是宾客，不合着人代劳。若是大人乡里来的，又不大懂得礼数，横竖没人，就由二房打点罢。”骆子棠说一声“理会得”，就辞出来。
  果然那一日各事都铺摆得装潢，单是关煞上新小儿忌闻音乐，故未有唱戏，仍是车马填门，衣冠满座，把一间大大的参赞府，弄得拥挤极了。所有仪注，都比庆贺周庸佑升官时不相上下。统计这一场喜事，花去不下万两银子，只接来贺的礼物，还多几倍。因平时认识的，见周庸佑有财有势，哪一个不来巴结？这时正是十一月的时候，天气严寒，偏是那一年十一月下旬，连天降下大雪，如大雨一般。那些到来赴宴的，都冒雪而来。马氏向来赢弱，这时只在房子里，穿了两件皮袄，拥着两张鹤茸被子，却不敢出堂来。宴罢，送客回宅。即由乡里来的，次日都打发停妥。
  过此之后，又是腊月光景。周府?