到了次日，自然亲朋戚友，纷纷到来道贺。一连几天，车马盈门。所有拜把兄弟，共十一位官绅，和关里受职事的人，与一切亲友，有送金器的，有送袍料的，都来逢迎巴结，只有马子良未到，周庸佑也觉得奇异。原来马氏也是怀了六甲，满望二姨太太生女，自己生男，还是个长子。今见二姨太太先生了一个男子，将来家当反被他主持了，所以心怀不满，故并未报知马子良。那马子良又因家道中落，常看妹子的脸面，因此不敢违妹子的意思。周庸佑还不省得，次日在马氏房里，见马氏托着腮，皱着眉，周庸佑正问他怎地缘故，马氏即答道：“天生妾薄命，是该受人欺负的。往常二房常瞧我不在眼内，这会又添上个儿子，还不知将来更呕多少气！”周庸佑道：“常言道﹔『侍妾生子，为妻的有福。』你是个继室，便算是个正妻，哪个来小觑你？你也休再淘气罢了。”马氏道：“老爷常出外去，哪里知得那三房四房虽瞧我不起，还不敢装模作样。那二房常对人说：他是先到这里，亲见我进来的，故凡事都不由我作主意。又说我外家是个破落户，纸虎儿吓不得人，杉木牌儿作不得主，这样就该受人欺负了。我外家哪里敢作人情送礼物来，高扳他人？须知我是拳头上立得人，臂膊上走得马，叮叮当当的女儿，又不是个丫头出身，如何受得这口气？”周庸佑道：“料二房未必有这等说话，你休要听人说。”马氏见周庸佑不信，还是撒娇撒痴，呜呜咽咽的说了一会，周庸佑只得安慰一番而罢。随转过来二姨太太房里，自不提起马氏的说话，只着管家择个日子，好办弥月姜酒，骆管家领命去了。一会子随来回道：“十月十一日，是个黄道吉日，准合用着。”周庸佑答个“是”，就令人分头备办去。
  不料那马氏听得十月十一日是弥月，正要寻些凶事，要来冲犯他，好歹他的儿子不长进，才遂却心头之愿。那一夜，就枕边对周庸佑说道：“妾日来心绪不安，常梦见邓氏奶奶对着妾只是哭。妾已省得，他自从没了，并没有打斋超度他，怪不得他怀恨。老爷试想，这笔钱是省不得的。不如煞性做了这场功德，待他在泉下安心，庇护庇护，使家门兴旺，儿女成就，便是好了。”周庸佑道：“我险些忘却了，这是本该的。但儿子将近弥月，不宜见这些凶事。”马氏道：“横竖家里事，有什么忌讳？况且本月是重阳节，阴间像清明开鬼门关，正合做功德。老爷若嫌凶喜交集，可在府里办姜酌，却另往寺门打斋也使得。若待至十月，怕妾早晚要分娩，十一月又是老爷和三房的岳降，十二月又近岁暮，都不合用的。”周庸佑听得，觉得此言有理，便即应允而行。果然到了次日，就着人择定九月廿五日起，建十来天清醮，府里上上下下，都到长寿寺做好事。各人听得，也见得奇异，都来对二姨太太说知。二姨太太道：“他的心术，你们难道不知？自古道：『吉人自有天相。』任他怎么做去，我只是不管。”此时马氏这里，一面使人到寺里告知住持，打扫房舍伺候，都不必细说。
  单表到了二十五日早膳之后，东横街周府门前，百十顶轿子，纷纷簇簇，听候起程。香屏是另在素波巷居住的，这时也到来，锦霞也是同往。其余亲串到的，例说不尽。那些丫环仆妇，都想邓氏生前慈祥和厚，哪个不愿追荐他？又因镇日围在屋里，自然想前往十天八天的了。于是马氏的丫环宝蝉、瑞香，第三房的丫环巧桃、小柳，第四房的丫环碧云、红玉，就是第二房的丫环丽娟、彩凤，都由二姨太太使他同行。二姨太太身边，只留一二个粗笨的婢子侍候。骆管家或在宅子里，或到寺门打点，及仆妇一切家人，倒是来来往往，周宅里几乎去个空。各人上了轿子，有的说漏了包儿，使人回去取﹔有的说漏了篮子，使人回去拿。哄哄嚷嚷，塞满街巷。或叫坐稳轿子，或叫扯上轿帘，说说笑笑。骆管家即走来说道：“这是在街上，比不得宅子里，也要守些规矩。若太过嘈闹，是不好看了。”各人方才略止了声。
  少时陆续起程，宝蝉、瑞香伴着马氏先行，余都挨次而去。路上看的，都站在两边。及至寺前，早有住持执香迎接。周宅人等，一一下了轿子，马氏见头门是土地及两位泥塑天将，过了又是四大金刚，马氏率领三四房侍妾及丫环，一层一层的，瞻拜观玩。骆管家立在台基上，逐一点过，各人都已到齐，即对住持道：“我们家人来得多，要准备五七间相连的房子安置，才易照应。”并嘱不准闲人进去。住持答应着，预备去了。住持又对骆管家说道：“贵府人多，虽有丫环仆妇，只是人生路不熟，倒茶打水，究竟不便。奈是太太姨太太皆已到了，小沙弥出进不便，可有嫌忌？还请示下来。”骆管家即回明马氏，马氏道：“有什么嫌忌？除了小沙弥伏侍，才不准别的进来罢。”骆管家就对住持说知，住持即派小沙弥几人，听候使用。
  忽马氏着人请住持进来，嘱咐准备斋坛。住持急进来，先向马氏见个礼，马氏就问几时能够开坛。住持回道：“酉时就是最吉的了。”马氏道：“各事倒要齐全，也不必计较银子。”住持道：“小僧也省得，像太太的人家，本该体面些。”马氏道：“不要过奖，我只愿多花几块钱，齐齐备备，望邓奶奶早日升天。”住持道：“不是过奖，东横街周，高第街许，一富一贵，哪个不知？自太太进了门，姓周的越加兴旺，城内外统通知道了。”马氏听了，外面虽然谦让，内里见有这番奖赞他，已着实欢喜。
  住持又谈一会，然后退出，打点下去。到了西刻，即请马氏一群人到大雄宝殿上，但见正中供着邓氏奶奶牌位，殿上挂着长幡飘动，左边写道是“西方极乐世界”，右边写道是“南无阿弥陀佛”。坛里十二张桌子，都供着佛像，派十二位僧人散木鱼，诵《法华经》。另有方丈披袈裟执锡杖，敲玉磬念佛。坛外长杆竖起，系着纸鹤儿，名叫跨鹤上西天。所有丫环，都在坛里烧往生钱。又有小沙弥四名，剪烛花、看香火，四名倒茶打水，往来奔走。各僧每日念佛三次，马氏和众人即到坛哭三次。一连十数天，都是如此。还有宝蝉、瑞香，向日是邓氏奶奶丫环，想起邓氏往日的仁慈，马氏今日的刻薄，触景生情，越哭得凄楚。这时念佛和哭泣的声音，震动内外﹔香烛和宝帛的烟，东西迷漫。弄得坛外观的人山人海。忽听得坛外台阶上一声喧闹起来，各人都吓了一跳。正是：
  殿前佛法称无量，阶外人声闹不休。
  要知人声怎么喧闹起来，且看下回分解。
  第七回　　　　偷龙转凤巧计难成　打鸭惊鸳姻缘错配
  话说周府人等正在寺里荐做好事，各僧方啰啰唣唣的，在大雄宝殿上念经，忽听殿外台阶上，一派喧闹之声。那时管家骆子棠别字念伯的，正自打点诸事，听了急急的飞步跑出来观看。原来一个十五六岁的丫环，在一处与一个小沙弥说笑，被人看着了，因此哗嚷起来，那小沙弥早一溜烟的跑了。骆子棠把那丫环仔细一望，却是马氏随嫁的丫环，叫做小菱。那小菱见了骆子棠，已转身闪过下处。骆子棠即把这事，对住持说知，就唤三五僧人，先要赶散那些无赖子弟，免再嘈闹。只是一班无赖子弟，见着这个情景，正说得十分得意，见那班僧人出来驱赶，哪里肯依，反把几个僧人骂个不亦乐乎。有说他是没羞耻的，有说他是吃狗肉，不是吃斋的。你一言，我一语，反闹个不休。
  这时马氏和几位姨太太却不敢作声，都由大雄宝殿上跑出来回转下处。那些僧人羞愤不过，初时犹只是口角，后来越聚越众，都说道那些和尚不是正派的，巴不再抛砖掷石，要在寺里生事。还亏这时寺里，也有十把名练勇驻扎，登时把闲人驱散去了，方才没事。只有那马氏见小菱是自己的丫环，却干出这等勾当，如何忍得？若不把他切实警戒，恐后来更弄个不好看的，反落得侍妾们说口。便立刻着人寻着小麦过来，吓得那十五六岁的小妮子魂不附体，心里早自发抖。来到马氏眼前，双膝跪下，垂泪的唤了一声太太。马氏登时脸上发了黑，骂道：“没廉耻货！方才干得好事，你且说来。”小菱道：“没有干什么事。方才太太着婢子寻帕子，我方自往外去，不想撞着那和尚，向婢子说东说西，不三不四。婢子正缠得苦，还亏人声喧嚷起来，婢子方才脱了手。望太太查察查实也就罢了。”马氏道：“我要割了你的舌头，好教你说不得谎！”小菱道：“婢子哪里敢在太太跟前说谎？外面的人，尽有看得亲切的，太太不信，可着人来问。”马氏更怒道：“人尽散了，还问谁来？”就拿起一根藤条子，把小菱打了一会。骆子棠道：“这样是寺里没些规矩了，打他也是没用的。只怕传了出来，反说我们府里是没教训的了。”马氏方才住了手。
  只见几个僧人转进来，向马氏道歉，赔个不是，骆子棠即把僧人责备几句而罢。单是马氏面上，还尚带有几分怒气，正是怒火归心，忽然“哎哟”一声，双手掩住小腹上，叫起痛来。骆子棠大惊，因马氏有了八九个月的身孕，早晚怕要分娩，这会忽然腹疼，若然是在寺里产将下来，如何是好？便立刻叫轿班扛了轿子进来，并着两名丫头扶了马氏，乘着轿子，先送回府上去。又忖方才闹出小菱这一点事，妇人家断不宜留在寺里，都一发打发回府。把这场功德，先发付了账目，余外四十九天斋醮，只嘱咐僧人循例做过，不在话下。
  且说马氏回到府里，暗忖这会比不得寻常腹痛，料然早晚就要临盆，满想乘着二姨太太有了喜事，才把这场凶事舞弄起来，好冲犯着他。不想天不从人愿，偏是自己反要作动临盆，岂不可恨！幸而早些回来，若是在寺里产下了，不免要净过佛前，又要发回赏封，反弄个不了，这时更不好看了。想罢，又忖道：这会若然生产，不知是男是女？男的犹自可，倘是女儿，眼见得二房有了儿子，如何气得过？想到这里，猛然想起一件事来：因前儿府上一个缝衣妇人区氏，他丈夫是姓陈的，因亦有了身孕，故不在府里雇工。犹忆起他说有孕时，差不多与自己同个时候。他丈夫是个穷汉，不如叫他到来，与他酌议，若是自己生男，或大家都生女，自不必说﹔自己若是生女，他若生男，就与五七百银子，和他暗换了。这个法门，唤做偷龙转凤，神不知，鬼不觉，只道自己生了儿子，好瞒得丈夫，日后好承家当，岂不甚妙！想了觉得委实好计，就唤一个心腹梳佣唤做六姐的，悄悄请了区氏到来，商酌此事，并说道：“若是两家都是生男，还赏你一二百银子，务求不可泄漏才是。”区氏听得，自忖若能赏得千把银子，还胜过添了一个穷儿。遂订明八百银子，应允此事。区氏又道：“只怕太太先我生产，这事就怕行不得了。太太目前就要安胎，幸我昨儿已自作动，想不过此一二天之内，就见分晓。请太太吩咐六姐，每天要到茅舍里打探打探，若有消息，就通报过来便是。”马氏应诺，区氏即自辞去。
  果然事有凑巧，过了一天，区氏竟然生了一个男子，心中自然欢喜。可巧六姐到来，得了这宗喜信，就即回报马氏。马氏就吩咐左右伏侍的人，秘密风声，但逢自己生产下来，无论是男是女，倒要报称是生了男子。又把些财帛贿嘱了侍候的稳婆。又致嘱六姐，自己若至临盆，即先暗藏区氏的儿子，带到自己的房里。安排既定，专候行事。
  且说区氏的丈夫，名唤陈文，也曾念过几年书，因时运不济，就往干小贩营生去。故虽是个穷汉子，只偏怀着耿直的性儿。当区氏在周府上雇工时，陈文也曾到周府一次，因周府里的使唤人，也曾奚落过他，他自念本身虽贫，还是个正当人家，哪里忍得他人小觑自己。看这使唤人尚且如此，周庸佑和马氏，自不消说了。因此上也怀着一肚子气。恰可那日回家，听区氏说起与马氏商量这一件事，陈文不觉大怒道：“丈夫目下虽贫，也未必后来没一点发达。就是丈夫不中用，未必儿子第二代还是不中用的。儿子是我的根苗，怎能卖过别人？无论千把银子，便是三万五万十万，我都不要。父子夫妇，是个人伦，就令乞食也同一块儿走。贤妻这事，我却不依。”区氏道：“丈夫这话，原属有理。只是我已应允他了，怎好反悔下来？”陈文道：“任是怎么说，统通是行不得。若背地把儿子送将去，我就到周家里抢回，看你们有什么面目见人！”说罢，也出门去了。
  此时区氏见丈夫不从，就不敢多说，只要打算