且说联元自从得了周庸佑资本，自古道“财可通神”，就由王大臣列保，竟然谕旨一下，联元已得任粤海关监督，正遂了心头之愿。自然同僚的纷纷到来道贺，联元便要打点赴任。那日见着周庸佑，即商议到粤上任去，先说道：“这会仗老哥的力，得任这个好缺，小弟感激了。只是起程赴任，还要多花一二万金，才得了事。倒求老哥一概打算，到时自当重报。”周庸佑道：“这不消说，小弟是准备了。”联元又道：“日间小弟就要上折谢恩，又过五七天，然后请训，必须听候召见一二遭，然后出京，统计起程之时，须在一月以后。弟意欲请老哥先期回去，若是同行，就怕不好看了。”周庸佑听得有理，一一允从。送联元回去后，过了些时，即向各亲友辞行，然后和锦霞带同随人，起程回粤。虽经过上海的繁华地面，因恐误联元到粤时接应，都不敢勾留，一直扬帆而下，不过十天上下，已回到广东。
  原来家人接得他由香港发回的电报，因知得周某回来，已准备几顶轿子迎接，一行回到宅子里。家人见又添上一位四姨太太，都上前请安，锦霞又请马氏出堂拜见，次第请伍姨太太和香屏姨太太一同见礼。各人都见锦霞生得十分颜色，又是性情态度颇觉温柔，也很亲爱。只有马氏一人心上很不自在，外面虽没说什么话，因念入门未久，不宜闹个不好看，只得权时忍耐忍耐，好留得后来摆布面已。因此锦霞暂时也觉安心。香屏姨太太自回自己的宅子里去，锦霞就和马氏、伍姨太太一块儿居住。
  过了一月有余，早听得联元将近到省的消息，周庸佑这时已换了一位管家，唤做骆念伯，即着他到香港远地迎接联元，并对联元说道：“这回大人到省，周老爷也不敢到码头迎接，因恐碍人议论，请到公馆时相见罢。”联元早已全意，即着骆念伯回报，代他找一间公馆，俾得未进衙时居住。骆念伯得令，自回来照办。那联元果然第二天就到了粤城，自然有多少官员接着，即先到公馆里住下，次日就要出来拜客。
  你道那联元先往拜见的果是何人？他不见将军，不见督抚，又不见三司，竟令跟人拿着帖，乘着大轿子，直出大南门人东横街，拜见本衙门的书吏周庸佑，次后才陆续往拜大小官员。此事实周庸佑想不到，旁人更不免见得奇异。有知道内里情节的，自然摇着首一笑﹔若是不知内里情节的，倒要歆羡周庸佑了。及至联元接印而后，衙里什么事都由周庸佑出主意，联元只拥着一个监督的虚名，差不多这官儿是周庸佑做的一样，因此周庸佑的声势越加大起来了，当时官绅哪个不来巴结？
  周庸佑因忖有这般势力，不如乘此时机，联结几个心腹的亲朋，尽可把持省里的大事，无论办什么捐，承什么响，断不落到他人手上，且又好互成羽翼。想罢，觉得好计，即把本意通知各人，各人哪有不赞成的？就结了官绅中十一个好友，连自己共十二人，名唤十二友，同作拜把的兄弟：第一位是姓潘的，唤做祖宏，是个举人出身，报捐道员，他的兄长都是翰林院，是个有名的豪绅，浑称潘飞虎。第二位是姓苏的，名唤如绪，他的祖父曾任过督抚，是个办捐务的能手。第三位许英样，他的老子曾任三司，伯父又是当朝一品。这三位是省内久闻素仰的大绅了。第四位李子仪，是个总兵。第五位李文桂，是个都司，曾在赌场上赚得几块钱，也是一个富户。第六位李着，即李庆年，是个洋务局委员。第七位杨积臣，虽是外教中人，却是个副将衔的统兵官。第八位李信，是个候补道员。第九位裴鼎毓，本贯安徽人氏，由进士出身，当时正任番禹知县，这一位能巴结上司，是个酷吏中的班首。第十位邓子良，他虽是一个都司衔，实任千总，只是钻营上也有些手段。第十一位周乃慈，别字少西，是周庸佑的同宗，本没甚势力，只是结得那周庸佑，好拍马屁，故此认作兄弟。以上十一人，连周庸佑共成十二友。
  这十二友的名字，个个有权有势，周庸佑好不欢喜！那日便对周乃慈说道：“少西老弟，我们结得这班朋友，是有声势的，还有肝胆的，那时节不患没个帮手。只须找个地方常常聚谈，才见得亲密，你道哪一处才好？”周乃慈道：“各位兄弟多在城外往来，今谷埠一带，是个繁华地面，哥哥许多产业在那里，不如拨一间铺子出来，作兄弟们的聚会处，岂不甚好？”周庸佑猛然醒道：“有了，现有一间铺子，在龙母庙的附近，离谷埠不远，襟江带海，是个好所在。里面还很宽广，楼上更自清雅，有厅子数座，就把来整饰整饰，总要装潢些。有时请官宴、闹妮筵，尽可方便。其余商量密事，自不消说。”周乃慈听得大喜，一面通知十位兄弟，看他们意见如何。只见各人都已愿意，便商议这一座近水楼台，改个好名色。周庸佑即请潘祖宏、许英祥、裴鼎毓三人酌议，因这三位是科甲中人，自然有文墨。果然那三人斟酌停妥，旋改作“谈瀛社”三个字。众人都赞道：“改得好！”周庸佑便大兴土木，修饰这座楼台，好备各兄弟来往。正是：
  结得金兰皆富贵，兴来土木斗奢华。
  要知后事如何，且听下回分解。
  第六回　　　　贺姜酌周府庆宜男　建斋坛马娘哭主妇
  话说周庸佑自从联元到任粤海关监督，未曾拜见督抚司道及三堂学使，却先来拜见他，这时好不声势，因此城内的官绅，哪个不来巴结？故十二位官绅，一同作了拜把兄弟，正是互通声气，羽翼越加长大的了。自古道：“运到时来，铁树花开。”那年正值大比之年，朝廷举行乡试。当时张总督正起了一个捐项，唤做海防截缉经费，就是世俗叫做闱姓赌具的便是。论起这个赌法，初时也甚公平，是每条票子，买了怎么姓氏，待至发榜时候，看什么人中式，就论中了姓氏多少，以定输赢。怎晓得官场里的混帐，又加以广东官绅钻营，就要从中作弊，名叫买关节。先和主试官讲妥帐目，求他取中某名某姓，使闱姓得了头彩，或中式每名送回主试官银子若干，或在闱姓彩银上和他均分，都是省内的有名绅士，才敢作弄。
  这时，一位在籍的绅士刘鹗纯，是惯做文科关节揽主顾的，他与周庸佑是个莫逆交。那时正是他经手包办海防截缉经费，所以舞弄舞弄，更自不难。那一日正来拜见周庸佑，谈次说起闲姓的事情，周庸佑答道：“本年又是乡科，老哥的进项，尽有百万上下，是可预贺的了。”刘鹗纯道：“也未尝不撇光儿，只哪里能够拿得定的。”周庸佑道：“岂不闻童谣说道：『文有刘鹗纯，武有李文佳。若要中闱姓，殊是第二世。』这样看来，两位在科场上的手段，哪个不曾领教的？”刘鹗纯听了，忙扯周庸佑至僻处，暗暗说道：“栋公，这话他人合说，你也不该说。实在不瞒你，本年主试官，正的是钱阁学，副的是周大史，弟在京师，与他两人认识，因此先着舍弟老人刘鹗原先到上海，待两主试到沪时，和他说这个。现接得老八回信，已有了眉目，说定关节六名，每名一万金，看来围姓准有把握。栋公便是占些股时，却亦不错。”周庸佑道：“老哥既是不弃，就让小弟占些光也好。”刘鹗纯道：“哪有不得，只目前要抬怎么姓氏，却不能对老哥说。彼此既同志气，说什么占光？现小弟现凑本十万元，就让老哥占三二万金就罢了。”
  周庸佑不胜之喜，一面回至关里，见了联元，仍带着几分喜色。联元道：“周老哥有怎么好事，却如此欢喜？可借本官还正在这里纳闷得慌。”周庸佑道：“请问大人，怎地又要纳闷起来？”联元道：“难道老哥不知，本官自蒙老哥憎慨仗义，助这副资本，才得到任。条命里带不着福气，到任以来，金价日高，若至满任时，屈指不过数月，恐这时办金进京，还不知吃亏多少。放着老哥这一笔帐，又不知怎地归款了。”周庸佑道：“既然如此，大人还有怎么计较？”联元道：“昨儿拜会张制帅，托他代奏，好歹说个人情。因从前海关定例，办金照十八换算，近来时价也至卅六七换，好生了得，故此小弟欲照时价折算进京。奈张制帅虽然代奏，只朝上说是成例如此，不得变更，因此不准，看来是没有指望的了。”周庸佑道：“此事我也知得，自前任的挪去二三十万，自然归下任填抵。借小弟的三十来万，又须偿还，偏又撞着千古未有的金价，也算是个不幸。只小弟现在有个机会，本不合对大人说，但既然是个知己，如何说不得？”
  联元听了，急问有怎么机会。周庸佑便附耳把和刘鹗纯谋的事，细细说了一遍。联元道：“原来科场有这般弊端，怪得广东主试官是个优差了。”周庸佑道：“年年都是如此。可笑赌闱姓的人，却来把钱奉献。”联元道：“既有这个机会，本官身上，究有什么好处？”周庸佑道：“小弟准可在刘某那里占多万把本钱，就让些过大人便是。”联元听得，喜得笑逐颜开，即拱手谢道：“如此始终成全本官的，本官铭感的了。”两人说罢，周庸佑即转出来，次日即到刘鹗纯那里回拜，就在买关抬闱姓项下，占了资本三万银子，暗中却与联元各占一万五千。把银子交付过后，因那刘鹗纯是个弄科场的老手，这场机会，都拿得九成妥当。
  不觉光阴似箭，已是八月中旬，士子进闱的，三场已满，不多时，凡赌闱姓的都已止截，只听候发榜消息。那一日，刘鹗纯正到周庸佑的宅子来，庸佑接进里面，即问闱里有怎么好音。刘鹗纯道：“不消多说，到时便见分晓。这会弄妥关节之外，另请几位好手进场捉刀。因恐所代弄关节的人，不懂文理，故多花几块钱，聘上几位好手，管教篇篇锦绣，字字珠玑，哪有不入彀的道理？”正说得兴高采烈，周庸佑道。“发榜的日期，是定了九月十二，还隔有五天，到这时，就在谈瀛社设一酌，大家同候好音，你道何如？”刘鹗纯答一声“是”而去。
  果然到了是日，周庸佑就作个东道，嘱咐厨子在谈瀛社准备酒席。除了三五做官的，是日因科场有事不便出来，余外同社各位绅士，都到谈瀛社赴席去了。少顷，刘鹗纯亦到，当下宾朋满座，水陆杂陈。正自酣饮，这时恰是阑里填榜的时候，凡是中式的人，倒已先后奔报，整整八十八名举人之内，刘鹗纯见所弄关节的人，从不曾失落一个，好不欢喜，即向周庸佑拍着胸脯说道：“栋翁，这会又增多百十万的家当了。”周庸佑一听，自然喜得手舞足蹈。同座听得的，都呼兄唤弟的赞羡，有的说是周老哥好福气，有的说是刘老哥不把这条好路通知。你一言，我一语，正在喧做一团，忽见守门的上来回道：“周老爷府上差人到了。”
  周庸佑还不知有甚事故，即令唤他上来，问个原故。那人承命上前，拱手说道：“周老爷好了，方才二姨太太分娩，产下一个男子，骆管家特着小的到来报知。”周庸佑听到这话，正不知喜从何来。方才科场发榜，已添上百十万家资，这会又报到产子，自世俗眼底看来，人生两宗第一快事，同时落在自己身上。又见各友都一齐举杯道贺，不觉开怀喝了几盅，就说一声“欠陪”，即令轿班掌轿，登时跑回宅子去。只见家人都集在大堂上，锦霞四姨太太，已帮着打点各事，香屏三姨太太也是到来了，其余仆妇丫环，都往来奔走。
  各人见周庸佑回来，都欢天喜地，老爷前老爷后的贺喜，单不见马氏。那锦霞四姨太接着说道：“将近分娩的时节，即对马太太说知，谁想马太太说恰是身子不大舒服，没有出来。妾是不懂事，只得着人催了那稳婆到来，还幸托赖得大小平安。不久三姨太太又到了，妾这时才有些胆子，今是没事了。”香屏道：“妾闻报时即飞也似的过来，到时已是产下来了。”一头说，一头着丫环点长明灯，掌香烛拜神。又准备明天到各庙里许个保安愿，又要打点着人分头往各亲串那里报生。周庸佑一一听得，随到二姨太太房里一望，见那稳婆和丫环巧桃、小柳，在那里侍候着。稳婆早抱着小孩子起来，让周庸佑一看，周庸佑看得确是一个男子，心上欢喜说道：“二姨太这会身子可好？”各人答应个“是”。周庸佑又吩咐小心侍候，别教受了风才好。说罢，随即转身出来，叫骆管家先支出五百两银子。作红封，又嘱明儿寻好好的乳娘，并说道：“凡是家里有了喜事，就是多花些银子，也没紧要。”骆管家答应过了，然后退下。
  到了次日，自然亲朋戚友，纷纷到来道贺。一连几天，车马盈门。所有拜把兄弟，共十一位官绅，