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  刘婆听了，欢喜不尽的辞去，忙跑到姓邓的家里来。见着邓家娘子，说一声：“三娘有礼。”那邓家三娘子认得是做媒的刘婆，便问他来意。刘婆道：“无事不登三宝殿，有句话要对三娘说。”三娘早已省得，碍着女儿在旁，不便说话，便带他到厅上来。分坐后，刘婆道：“因有一头好亲事，特来对娘子说一声。这个人家，纵横黄鼎、神安两司，再不能寻得第二个。贵府上的千金姐姐，若不配这等人家，还配谁人？”三娘道：“休要夸奖，妈妈说得究是哪一家，还请明白说。”刘婆道：“恐娘子梦想不到这个人家要来求亲，你试且猜来，猜着时，老身不姓刘了。”三娘道：“可不是大沥姓钟的绅户不成？”刘婆道：“不是。”三娘道：“若不然，恐是佛山王、梁、李、蔡的富户。”刘婆道：“令爱千金贵体，自不劳远嫁，娘子猜差了。”三娘道：“难道是松柏的姓黄，敦厚的姓陈吗？”刘婆笑道：“唉！三娘越差了，那两处有什么人家，老身怎敢妄地赞他一句？”三娘道：“果然是真个猜不着了。”刘婆道：“此人来往的是绝大官绅，同事的是当朝二品，万岁爷爷的库房都由他手上管去。说来只怕吓坏娘子，娘子且壮着胆儿听听，就是大坑村姓周唤做庸佑的便是。”
  邓家三娘听得，登时皱起蛾眉，睁开凤眼，骂一声道：“哎哟！妈妈哪里说？这周庸佑我听得是个少年无赖，你如何瞒我？”刘婆道：“三娘又错了，俗语说：『宁欺白须公，莫欺少年穷。』他自从舅父抬举他到库书里办事，因张制台要拿他舅父查办，他舅父逃去，就把一个库书让过他，转眼二三年，已自不同。娘子却把一篇书读到老来，岂不可笑？”三娘道：“原来这样。但不知这个库书有怎么好处？”刘婆道：“老身听人说，海关里有两个册房，填注出进的款项，一个是造真册的，一个是造假册的。真册的，自然是海关大臣和库书知见﹔假册的，就拿来虚报皇上。看来一个天字第一号优缺的海关，都要凭着库书舞弄。年中进项，准由库书经手，就是一二百万，任他拿来拿去，不是放人生息，即挪移经商买卖，海关大员，却不敢多管。还有一宗紧要的，每年海关兑金进京，那库书就预早高抬金价，或串同几家大大的金铺子，瞒却价钱，加高一两换不等。因这一点缘故，那库书年中进项，不下二十万两银子了。再上几年，怕王公还赛他不住。三娘试想，这个门户，可不是一头好亲事吗？”
  邓家三娘听罢，究竟妇人家带着几分势利，已有些愿意，还不免有一点狐疑，遂又说道：“这样果然不错，只怕男家的有了几岁年纪，岂不辱没了我的女儿？”刘婆道：“娘子忒呆了！现在库书爷爷，不过二十来岁，俗语说：『男人三十一枝花。』如何便说他上了年纪？难道娘子疯了不成？”邓家三娘听到这里，经过刘婆一番唇舌，更没有思疑，当即允了，拿过一纸年庚，给刘婆领会。
  那周有成自没有不妥，一面报知周庸佑，说明门户怎么清白，女子怎么才德，已经说合的话。周庸佑好不欢喜，立即令人回乡，先建一所大宅子，然后迎亲。先择日定了年庚，跟手又行过文定。不两月间，那所宅子又早已落成，登即回乡行进伙礼。当下亲朋致贺，纷纷不绝。有送台椅的，有送灯色的，有送喜联帐轴的，不能胜数。乡人哪不叹羡，都说他时来运到，转眼不同。过了这个时候，就商量娶亲的事。先向邓家借过女子的真时日，随后择定送了日子。
  那乡人见着这般豪富的人家，哪个不来讨殷懃、帮办事？不多时，都办得停停妥妥。统计所办女子的头面，如金镯子、钗环、簪珥、珍珠、钢石、玉器等等，不下三四千两银子。那日行大聘礼，扛抬礼物的，何止二三百人。到了完娶的时候，省、佛亲朋往贺的，横楼花舫，填塞村边河道。周庸佑先派知客十来名招待，雇定堂倌二三十人往来奔走，就用周有成作纪纲，办理一切事宜。先定下佛山五福、吉样两家的头号仪仗，文马二十顶、飘色十余座、鼓乐马务大小十余副，其余牌伞执事，自不消说了，预日俟候妆奁进来。
  不想邓家虽然家道小康，却是清俭不过的，与姓周的穷奢极侈，却有天渊之别。那妆奁到时，周有成打开奁仪彔一看，不过是香案高照、台椅半副、马胡两张、八仙桌子一面、火箩大柜、五七个杠箱。其余的就是进房台椅，统通是寻常奁具而已。周家看了，好生不悦。那阿谀奉承的，更说大大门户，如何配这个清俭人家？这话刺到周庸佑耳朵里，更自不安，就怨周有成办事不妥，以为失了面子。周有成看得情景，便说道：“某说的是门户清白，女子很好，哪有说到妆奁？你也如何怨我？”周庸佑听了，也没话可答，只那些护送妆奁的男男女女，少不免把姓周的议论妆奁之处，回去对邓家一五一十的说来。邓家这时好生愤怒，暗忖他手上有了几块钱，就说这些豪气话，其实一个衙门役吏，还敢来欺负人。心上本十分不满，只横竖结了姻家，怎好多说话，只得由他罢了。
  且说周家到了是日，分头打点起轿。第一度是金锣十三响，震动远近，堂倌骑马，拿着拜帖，拥着执事牌伞先行。跟手一匹飞报马，一副大乐，随后就是仪仗。每两座彩亭子，隔两座飘色，硬彩软彩各两度，每隔两匹文马。第二度安排倒是一样，中间迎亲器具，如龙香三星钱狮子，都不消说。其余马务鼓乐，排匀队伍，都有十数名堂倌随着。最后八名人夫，扛着一顶彩红大轿，炮响喧天，锣呜震地。做媒的乘了轿子，宅子里人声喧做一团，无非是说奉承吉样的话。起程后，在村边四面行一个圆场，浩浩荡荡，直望邓家进发。且喜路途相隔不远，不多时，早已到了。这时哄动附近村乡，扶老携幼，到来观看，哪个不齐声赞羡？一连两三天，自然是把盏延宾，好不热闹。
  那夜邓家打发女儿上了轿子，送到周家那里，自然交拜天地，然后送入洞房。那周庸佑一团盛气，只道自己这般豪富，哪怕新娘子不喜欢？正要卖些架子，好待新娘子奉承。谁想那新娘子是一个幽闭贞静的女流，索性不喜奢华的。昨儿听得姓周的人把他妆奁谈长说短，早知他是个矛富忘贫的行货子，正要拿些话来投醒他。便待周庸佑向他下礼时，乘机说道：“怎敢劳官人多礼？自以穷措大的女儿，攀不上富户，好愧煞人！”周庸佑道：“这是天缘注定，娘子如何说这话？”邓新娘子道：“妆奁不备，落得旁人说笑，哪能不识羞耻？只是满而必溢，势尽则倾，古来多少豪门，转眼田园易主，阀阅非人。你来看富如石崇，贵若严嵩，到头来少不免沿途乞丐，岂不可叹？今官人藉姻亲关照，手头上有了钱，自应保泰持盈，廉俭持家，慈祥种福，即子子孙孙，或能久享。若是不然，是大失奴家的所望了。”周庸佑听了这一席话，好似一盘冷水从头顶浇下来，呆了半晌，说不出一句话。暗忖他的说话，本是正经道理，只自己方要摆个架子，拿来让他看看，谁想他反要教导自己，如何不气？正是：
  良缘末订闺房乐，苦口先陈药石言。
  要知后事如何，且听下回分解。
  第三回　　　　返京城榷使殒中途　闹闺房邓娘归地府
  却说周庸佑洞房那一夜，志在拿些奢华的架子，在邓娘跟前同腔，谁想邓氏不瞅不睬，反把那些大道理责他一番。周庸佑虽然心中不快，只觉得哑口无言，胡混过了。
  那一宿无话，巴不等到天明，就起来梳洗，心中自去埋怨周有成。惟奈着许多宾朋在座，外面却不敢弄得不好看。一面打点庙见，款待宾朋，整整闹了三五天。一月之后，就把邓氏迁往省城居住。早在东横街买走一所一连五面过的大宅子，装饰过门户，添上十来名梳佣丫环，又是一番气象。争奈与邓氏琴瑟不和，这不是邓氏有些意见，只那周庸佑被邓氏抢白几句，不免怀恨在心里。自到省城住后，不到两月，就凭媒买得河南娃伍的大户一口婢女，作个偏房，差不多拿他作正室一般看待，反把邓氏撇在脑背后了。
  不觉光阴似箭，又是一年。这时正任粤海关监督正是晋祥，与恭王殿下本有些瓜葛，恭王正在独揽朝纲，因此那晋祥在京里倒有些势力。周庸佑本是个眼光四射的人，不免就要巴结巴结，好从这里讨一个好处。那晋祥又是个没头脑的人，见周庸佑这般奉承，好不欢喜，所以就看上了他，拿他当一个心腹人员看待了。及到了满任之期，便对周庸佑说道：“本部院自到任以来，只见得兄弟很好，奈目下满任，要回京里去，说起交情两个字，还舍不得兄弟。想兄弟在这库书里，手头上虽过得去，不如图个出身，还可封妻荫子，光宗耀祖。就请纳资捐个官儿，随本部院回京，在王爷府里讨个人情，好歹谋得一官半职，也不辱没一世，未审兄弟意下如何？”
  周庸佑听罢，暗忖这番说话，是很有道理。凑巧自己和他有这般交情，他回京又有这般势力，出身原是不难。人生机会，不可多得，这时节怎好错过？想罢，便答道：“大人这话，是有意抬举小人，哪有不喜欢的道理。只怕小人一介愚夫，懂不得为官作宦，也是枉然。”晋祥听得，不觉笑道：“兄弟忒呆了！试想做官有甚么种子？有甚么法门？但求幕里请得两位好手的老夫子帮着办事，便算是一个能员。你来看本部院初到这时，懂得关里甚事？只凭着兄弟们指点指点，就能够做了两任，现在却有点好处，这样看来，兄弟何必过虑？”周庸佑听到这里，不觉大喜，随答道：“既是这样，小人就跟随大人回去便是。统望大人抬举，小人就感激的了。”
  晋祥听得，自然允诺，便打点回京，一面令真假两册房，做定数目册子，好待交卸。从来关里做册，都有个例数的，容易填注停妥。晋祥又拜会新任监督，说明这会进京，恐没人情孝敬各王公大臣，要在公款里挪移数十万。这都是上传下例，新任的自然没有不允。一面又令周庸佑办金，在各大金子店分头购办，所有实价若干换，花开若干换，统通由周庸佑经手。其余进贡皇宫花粉的费项，及一切预备孝敬王大臣的礼物，都办得停停妥妥。周庸佑随把这个库书的席位，交托心腹人代管，凡经手事件，都明白说过，自由新任监督，择定某日某时接印，送到过来。那日晋祥就把皇命旗牌及册子数目，并一个关防交卸了，随打迭行李，带齐家眷，偕同周庸佑先出了衙门，在公馆再住一两月，然后附搭汽船，沿香港过上海，由水道直望北京进发。
  原来前任监督晋祥，自从做了两任粤海关监督，盈余的却三十万有余。从前衙里二三百万公款，都由库书管理，这时三十来万，自然要托周庸佑代管。不想晋祥素有一宗毛病，是个痰喘的症候，春夏本不甚觉得，惟到隆冬时候，就要发作起来。往常在街里，当周庸佑是个心腹人看待，所有延医合药，都托周庸佑办去。若是贴身服侍的，自有一个随任的侍妾，唤做香屏，是从京里带来的，却有个沉鱼落雁之容，虽然上了三十上下的年纪，那姿首还过得去。且又性情风骚，口角伶俐，晋祥就当他如珠如玉，爱不释手。只是那周庸佑既和晋祥有这般交谊，自上房里至后堂内面，也是穿插熟了，来来往往，已非一次，因此周庸佑却认得香屏。
  自古道：“十个女流，九个杨花水性。”香屏什等人出身？嫁了一个二品大员，自世人眼底看来，原属十分体面。惟见晋祥上了两岁年纪，又有这个病长过命的痰喘症候，却不免日久生嫌，是个自然的道理。那日自省城起程，仅行了两天，晋祥因在船上中了感冒，身体不大舒服，那痰喘的症候，就乘势复发起来。周庸佑和香屏，倒知他平日惯了，初还不甚介意。惟是一来两病夹杂，二来在船上延医合药，比不得在街时的方便，香屏早自慌了。只望捱到上海，然后登岸，寻问旅店，便好调医。不提防一刻紧要一刻，病势愈加沉重。俗语说：“阎王注定三更死，断不留人到五更。”差不多还有一天水程才到上海，已一命呜呼，竟是殁了。
  香屏见了，更自?