“最近才从广州来。”古应春答说：“自己想开馆子，还没有谈拢。”
  “怎么叫还没有谈拢？”
  “有人出本钱，要谈条件。”
  “你倒问问他，肯不肯到我这里来。”胡雪岩说，“我现在就少个好厨子。”
  “好的。等我来问他。”
  吃完饭围坐闲谈，钟打九点，七姑奶奶便催胡雪岩送罗四姐回家。在城开不夜的上海，这时还早得很，选歌征色、纸醉金迷的几处地方，如昼锦里等等“市面”还只刚刚开始。不过，胡雪岩与罗四姐心里都明白，这是七姑奶奶故意让他们有接近的机会，所以都未提出异议。
  临上轿时，七姑奶奶关照轿夫，将一具两展的大食盒，纳入轿箱，交代罗四姐说：“我们家人请人吃夜饭有规矩的，接下来要请吃消夜。今天我请你们小爷叔做主人，到你府上去请。食盒里一瓷坛的鱼翅，是先分出来的，不是吃剩的东西。”
  “谢谢，谢谢，”罗四姐说：“算你请胡大先生，我替你代做主人好了。”
  “随便你。”七姑奶奶笑道：“哪个是主，”哪个是客，你们自己去商量。“
  于是罗四姐开发了佣人的赏钱，与胡雪岩原轿归去。
  到家要忙着做主人，胡雪岩将她拦住了。
  “你不必忙，忙了半天，我根本吃不下，岂不是害你白忙，害我自己不安。依我说，你叫人泡壶好茶，我们谈谈天最好。”
  “那么，请到楼上去坐。”
  楼上明灯灿然，春风胎荡，四目相视，自然逗发了情思。罗四姐忽然觉得胸前有透不过气的感觉，忽忙挺起胸来，微仰着脸，连连吸气，才好过些。
  “你今年几岁？”她问。
  “四十出头了。”
  “看起来象四十不到。”罗四姐幽幽地叹了口气，“当初我那番心思，你晓得不晓得？”
  “怎么不晓得？”胡雪岩说：“我只当我们没有缘分，哪晓得现在会遇见，看起来缘分还在。”
  “可惜，我已经不是从前的我。‘人老珠黄不值钱’。”
  “　这一点都不对，照我看，你比从前更加漂亮了，好比柿子，从前又青又硬，现在又红又软。”胡雪岩咽了口唾沫，“吃起来之甜，想都想得到的。”
  罗四姐瞟了他一眼，笑着骂了句：“馋相！”
  “罗四姐，”胡雪岩问道：“你记不记得，有年夏天，我替你送会饯去，只有你一个人在家……”
  罗四姐当然记得，在与胡雪岩重逢那天晚上就回忆过。那天，是七月三十日地藏王菩萨生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花灯，留她一个人看家，胡雪岩忽然闯了进来。
  “你怎么来了？”
  “我来送会饯。”胡雪岩说：“今天月底，不送来迟一天就算出月了，信用要紧。你们家人呢？”
  “都看荷花灯去了。”罗四姐又说：“其实，你倒还是明天送来的好。
  因为我这笔钱转手要还人家的，左手来，右手去，清清爽爽，你今天晚上送来，过一夜，大钱不会生小钱，说不定晚上来了贼，那一来你的好意反倒害人。“
  “这一层我倒没有想到，早知如此，我无论如何要凑齐了，吃过中饭就送来。”胡雪岩想了一下说：“这样子好了，钱我带回去，省得害你担心。
  这笔钱你要送给哪个，告诉我，明天一早，我替你去送。“
  “这样太好了。”罗四姐绽开樱唇，高兴地笑着，“你替我赔脚步，我不晓得拿啥谢你？”
  “先请我吃杯凉茶。”
  “有，有！”
  原来是借着插在地上的蜡烛光，在天井中说话，要喝茶，便需延入堂屋。
  她倒了茶来，胡雪岩一饮而尽，抹抹嘴问道：“你说你不晓得拿啥谢我？”
  “是啊！你自己说，只要我有。”
  “你有，而且现成。”胡雪岩涎着脸，“罗四姐，你给我亲个嘴。”
  “要死！”罗四姐满脸绯红，“你真下作！”
  如果罗四姐板起脸叫他出去，事便不谐，这样薄怒薄嗔，就霸王硬上弓，亦不过让她捏起粉拳，在他背上乱插一通而已。
  主意打定，一个猛虎扑羊势，搂住了罗四姐，她挣扎着说：“不要，不要！我的头发。”
  一听这话，胡雪岩知道不必用强，略略松开手说道：“不会，不会。不会把你的头发弄乱。”
  说着，手在她腰上紧一紧，将嘴唇凑了上去。哪知就在这时候，门外有
  人大喊：“罗四姐，罗四姐！”
  罗四姐赶紧将他一推，自己退后两步，抹一抹衣衫，答应一声：“来了！”
  同时奴一奴嘴，示意胡雪岩躲到一旁。
  来的是邻居，来问一件小事，罗四姐三言两语，在门外把他打发走了。
  等回进来时，站得远远地，胡雪岩再要扑上来时，她一闪闪到方桌对面。
  “你好走了。刚刚那个冒失鬼一叫，我吓得魂灵都要出窍了。”罗四姐又说：“快，快，快点走。”
  俩人都回忆着十年前的这一件往事，而且嘴角亦都出现了不自觉的笑意，只是罗四姐的笑意中，带着明显可见的帐惆与落寞。
  “这句话有十年了吧？”
  “十一年。”罗四姐答说：“那年我十六岁。”
  “那么，欠了十一年的债好还了。”胡雪岩笑道：“罗四姐你欠我的啥，记得记不得？”
  “不记得了。”罗四姐又说：“就记得也不想还。”
  “你想赖掉了？”
  “也不是想懒。”罗四姐说，“是还不到还的时候。”
  “要到啥时候呢？”
  “我不晓得。”罗四姐忽然问道：“你看我的本事，就只配开一家绣庄？”
  问到这句话，胡雪岩的绮念一收，“我们好好来谈一谈。”他说，“你的本事，十几岁我就晓得了，那时候‘摇会’，盘利息，哪个都没有你精明。
  说一句实话，你如果是男的，我要请你管钱庄。“
  “卖高帽子不要本钱的。”罗四姐笑道：“不管你说一定要男的才好管钱庄，这话我倒不大服气。”
  “你不要误会。我不是说你本事不如男的，是女人家不大方便，尤其是你这样子漂亮，下面的伙计为了你争风吃醋，我的钱庄就要倒灶了。”
  “要死！”罗四姐的一双脚虽非三寸金莲，但也是所谓“前面卖生姜，后面卖鸭蛋”裹了又放的半大脚，笑得有些立足不稳，伸出一只手去想扶桌沿，却让胡雪岩一把抄住了。
  “不要说伙计，”胡雪岩笑道，“就是我，只怕也没心思在生意上头了，一天到晚担心，哪个客人会把你讨了去。”
  杭州人叫“娶亲”为“讨亲”，这最后一句话，又勾起罗四姐的心事，“不要说了！”她夺回了手，坐到一旁，幽幽地说：“总怪我自己命苦。”
  “我也难过啊！”胡雪岩以同感表示安慰，“我迟两年讨老婆就好了。”
  “哼！”罗四姐微微冷笑，“你嘴里说得好听。”
  “好听不好听，你等着看将来。”胡雪岩说道：“言归正传，你说你的本事不止于开一爿绣庄，那么，还有啥大生意好做？你说来我听听看。”
  罗四姐不作声，低着头看桌面，睫毛不住眨动，盘算得好象出神了。
  “明天再说。”罗四姐抬眼说道：“你明天来吃便饭好不好？”
  “怎么不好？我明天下半天早一点来，好多谈谈。”
  “不！你明天来吃中饭，下半天早一点走。晚上总不方便。”
  胡雪岩想了一下说：“明天中午我有两个饭局，有一个是要谈公事，不能不到。这倒麻烦了。”
  “那么后天呢？”
  后天中午已有应酬，不过可以推掉的。“
  “那就后天。”
  胡雪岩无奈，只好答说：“后天就后天。”
  “后天我弄两个杭州菜给你吃。”罗四姐又说：“现在我代七姑奶奶做主人，请你吃消夜。”
  胡雪岩胃口不太好，本不想吃，但想到第二夭不能会面，便有些不舍之意，惜吃消夜盘桓一会也好，便点点头：“不必费事！”
  “现在的东西。”罗四姐说，“到楼下去吃好不好？”
  原要在楼上小酌才够味，但那一来比较费事，变成言行不符，只好站起身来，跟着罗四姐下楼。“你吃什么酒？”
  “随便。”胡雪岩说：“我又不会吃酒，完全陪你。”
  “谢谢。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的药酒。”
  “喔，我倒想起来了……”
  “慢点！”罗四姐说：“等我把桌子摆好了再说。”
  桌子上摆出来四个碟子，火腿、脆鳝、素鸡糟白鲞是七姑奶奶送的。罗四姐另外捧来一个白瓷坛，倒出来的药酒，颜色不佳，但香味扑鼻，发人酒兴。
  “你这酒看样子不坏，有没有方子？”
  “有。名叫周公百岁酒。你要，我抄一个给你。”
  “有这种方子，越多越好。”胡雪岩说，“我想开一家药店，将来要卖药酒。”
  罗四诅不由得诧异，“怎么忽然想起来要开药店？”她问。
  “其中有好些缘故。有个缘故是有人要我办各样成药，数量很大，我心里在想，不如自己开一家药店，既方便，又道地。”
  “这个人是哪个？要那许多成药，做啥用场？”
  原来左宗棠的西征将士，已发现有水土不服的现象，寄信到上海转运局，要采办大批丸散膏丹，因而触发了胡雪岩自己设一座大规模的药铺的构想。
  目前已请了一道陕甘总督衙门所发、请予免税的公文，派人到生药最大的集散地，直隶安国县采办道地药材去了。
  对于这个计划，胡雪岩最感兴趣，认为是救世济民、鼓励士气最切实的一件事，一谈起来，滔滔不绝。罗四姐很用心地倾听着，遇有他说得欠明白之处，会要言不烦地提出疑问。这表示她不但能够领会他的计划，而且也关心他的事业，胡雪岩便越加兴奋了。
  一谈谈到三更天，胡雪岩发现左右邻居看她家半夜里灯火辉煌，门前轿班高声谈笑，都好奇地在张望，不免抱愧，也不好意思再作流连。
  “好了，后天中午再来。”胡雪岩站起身来说：“再谈下去，邻居要骂人了。”
  到得第三天上午，胡雪岩照例先到阜康钱庄办事，有人告诉他说，“维记”来提了九千两银子，开出数目大小不等的十七张庄票。胡雪岩记在心里，并未多问。
  由于那天到罗四姐家，自觉太招摇了，这天只带了一个跟班，亦未乘轿，而且坐了一辆“亨斯美”马车，在罗家弄口下车，将马车打发回去，步行赴约。本未过午，罗家客厅里还坐着七、八个客户在等候发落。
  “胡大先生请坐。”罗四姐大大方方地站起来说：“我马上就好了。”
  “不忙，不忙！你尽管请治公。”
  胡雪岩捧着一杯茶，悄悄坐在一边，看罗四姐处事，口讲指画，十分明快。她的客户似乎也服她，说如何便如何，绝无争执，所以不过一盏茶的工夫，都打发走了。
  “佩服，佩服。”胡雪岩笑道：“实在能干。”
  “能干不能干还不晓得。等我替你买的地皮涨了价，你再恭维我。”
  胡雪岩摸不着头脑，“罗四姐，”他问：“你在说啥？”
  “等等吃饭的时候再同你讲。你请坐一坐，我要下厨房了。”
  厨房里菜都预备得差不多了，炉子上炖着鱼头豆腐，“件儿肉”在蒸宠里，凉菜盐水虾、葱焖鲫鱼和素鸡，是早做好了的，起油锅炸个“响铃儿”，再炒一个荠菜春笋，就可以开饭了。
  “没有啥好东西请你。”罗四姐说：“不过我想，你天天鱼翅海参，大概也吃腻了，倒不如清清爽爽几样家常菜，或许反例可以多吃一碗饭。”
  “一点不错。”胡雪岩欣然落座，“本来没有啥胃口，现在倒真有点饿了。”
  罗四姐笑笑不作声，只替他斟了一杯药酒，然后布菜。胡雪岩吃得很起劲，罗四姐当然也很高兴。
  “你刚才说什么地皮不地皮，我没有听懂。请你再说一遍。”
  罗四姐点点头，“你给我的折子，我昨天去提了九千两银子。”她问，“你晓得不晓得？”
  “他们告诉我了。”
  “从前年英租界改路名的辰光，我就看出来了，外国人办事按部就班，有把握的，马路修到哪里，地价涨到哪里，可惜我没有闲钱来买地皮。前两个月还有人来兜我，说山东路……”
  “慢点！”胡雪岩问道：“山东路在啥地方？”
  “就是庙街。”
  原来英租街新造的马?