“我的酒不能再吃了。”罗四姐找个谈话的空隙，摸着微微发烧的脸说：“再吃要醉了。”
  “不会的。酒量好坏一看就看出来了。”七姑奶奶说：“只怕是酒不对你的胃口。”
  “大概是。薄荷酒带甜味，酒量好的人，都不喜欢甜味道。”古应春问道：“罗四姐，你吃两杯白兰地好不好？”
  “吃两种酒会醉。”
  “不会，不会！”七姑奶奶接口，“外国人一顿饭要吃好几种酒，有的酒在饭前，有的酒在饭后，杂七杂八都吃在肚皮里，也没有看他们有啥不对。”
  “真的？”
  看样子并不坚拒，古应春便起身去取了一瓶三星白兰地，拿着螺丝钻在开瓶塞时，罗四姐开口了。
  “我听人家说，这种酒上面那块月牙形招头纸，拿湿手巾擦一擦，会有三个蓝印子出来。没有蓝印子的就是假酒。”
  “这我们还是第一回听说，试试看。”
  叫人拿块湿手中来擦了又擦，毫无反应，罗四姐从从容容地说：“可见得听来的话靠不住。府上的酒，哪里会有假的？”
  “这也不见得，要尝过才算数。”七姑奶奶起身去拿了两个水晶酒杯来，向她丈夫说：“只有你陪罗四姐了。”
  “胡大先生，你呢？”罗四姐问。
  “我酒量浅，你请。”
  “罗四姐，”七姑奶奶又提逛堂子的事了，“怎么样，哪一天？”
  “七姐，”胡雪岩玩笑似地插嘴：“帮衬我打个‘镶边茶围’好不好？”
  “哪个要你‘镶边’，不但不要你镶边，我们还要‘剪’你的‘边’呢！”
  罗四姐看他们这样随意开玩笑，彼此都没有丝毫做作或不自然的神色，知道他们的交情够深了。而且看七姑奶奶不但爽朗热心，似乎胡雪岩很听她的话。她心里在想，如果对胡雪岩有什么盘算，一定先要将七姑奶奶这一关打通。
  于是，她的语气改变了，先是提到“堂子”就觉得是个不正经的地方，谈都不愿谈，这时候却自动地问道：“七姐，什么叫‘剪你的边’？”
  “　‘剪边’就是把人家的相好夺过来。”七姑奶奶凑过去，以一种顽皮好奇的神态，略略放低了声音说：“我带你去看看小爷叔的相好，真正苏州人，光是听她说说话，你坐下来就不想走了。”
  “真正苏州人？”罗四姐不懂了，“莫非还有假的苏州人？”
  “怎么没有？问起来都说是苏州木渎人，实在不过学了一口‘堂子腔’的苏白而已。”
  “苏白就是苏白，什么叫堂子腔的苏白？”
  “我不会说，你去听了就知道了。”
  “好啊！”一直坚拒的罗四姐，趁此转圜，“几时跟七姐去开开眼界。”
  “你们去是去，”古应春半真半假地警告：“当心《申报》登你们的新闻。”
  “喔，”胡雪岩突然提高了声音说：“应春提到《申报》，我倒想起一件事来了。从去年冬天天津到上海的电报通了以后，我看《申报》上有些新闻是打电报回来的。盛杏荪当电报局总办，消息格外灵通，有些生意上头，我们消息比人家晚，哪怕只不过晚一步，亏就吃得很大了。所以，我有个念头，应春，你看能不能托《申报》的访员帮忙？”
  “是报行情过来？”
  “是啊。”
  “那，我们自己派人在天津，每天用密码发过来好了。”
  “那没有多少用处。”胡雪岩说：“有的行情，只有访员才打听得到。
  而且，也不光是市面上的行情，还有朝廷里的行情。象去年冬天，李大先生的参案……“
  “李大先生，”是指李瀚章。七姑奶奶的性情，外粗内细，一听谈到这些当朝大老的宦海风波，深知有许多有关系的话，不宜为不相干的人听见，传出去会惹是非，对胡雪岩及古应春都没有好处，所以悄悄拉了罗四姐，同时还做了个示意离席的眼色。
  “他们这一谈就谈不完了，我们到旁边来谈我们的。”
  罗四姐极其知趣，立刻迎合着七姑奶奶的意向说：“我也正有些话，不便当着他们谈。七姐，我心里头有点发慌。”
  “为啥？”
  罗四姐不即回答，将七姑奶奶拉到一边，在红丝绒的长安乐椅上并排坐了下来，一只手执着七姑奶奶的手，一只手只是摸着因酒而现红晕的脸。
  “是不是身子不舒服？”七姑奶奶不安地问：“怎么好端端地，心里会发慌？”
  “不是身子不舒服。”罗四姐仿佛很吃力他说：“我做梦也没有想到，忽然会有象今天这样子一天，又遇见雪岩，又结识了七姐你，好比买‘把儿柴’的人家，说道有一天中了‘白鸽票’，不晓得怎么好了。”
  七姑奶奶虽是松江人，但由于胡雪岩的关系，也憧杭州话，罗四姐的意思是，升斗小民突然中了奖券，也就是拿穷儿暴富的譬喻，来形容她自己的心境。七姑奶奶觉得她的话很中听，原来就觉得她很好，这下便更对劲了。
  不过要找一句适当的话来回答倒很难，所以她只是笑嘻嘻地说：“怎么会呢？怎么会呢？”
  “怎么不会？我一个寡妇，哪里有过这种又说又笑又吃酒的日子。他要帮我开绣庄，你要请我逛堂子，不要说今生今生，前世都不曾想到过的。”
  踌躇满志之意，溢于言表，七姑奶奶当然看得出来，抓住她一只手，合拢在那那双只见肉、不见骨的温暖手掌中，悄悄问道：“罗四姐，他要帮你开绣庄，不过一句话的事，你的意思到底怎么样呢？”
  罗四姐不答，低垂着眼，仿佛有难言之隐，无法开口似地。
  “你说一句嘛！愿意就愿意，不愿意就不愿意，勉强不来的事。”
  “我怎么会。不愿意呢？不过，七姐，”罗四姐倏然抬眼，“我算啥呢？”
  “女老板。”
  “出本钱是老板，本钱又不是我的。”
  七姑奶奶始而诧异，做现成的老板，一大美事，还有什么好多想的？继而憬然有悟，脱口说道：“那么是老板娘？”
  罗四姐又把头低了下去。幽幽地说：“我就怕人家是这样子想法。”
  不说自己说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑奶奶就不会口没遮拦了，有分寸的话，她拿把握住分寸，才肯出口。
  “罗四姐，”她终于开口探问了，“你年纪还轻，又没有儿女，守下去没有意思嘛。”
  在吃消夜以前，罗四姐原曾谈过身世。当时含含糊糊表示过，没有儿女，此时听七姑奶奶这样说，她觉得应该及时更正。才显得诚实。
  “有个女儿。”她说，“在外婆家。”
  “外婆在哪里？”
  “杭州。”
  “女儿不比儿子，总是人家的。将来靠女婿，他们小夫妇感情好还好，不然，这碗现成饭也很难吃。尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。”
  “我是决不会靠女婿的。”罗四姐答说，声音很平淡，但字字清楚，显得很有把握。
  “那么你靠哪个呢？”
  “靠自己。”
  “靠自己就更要有一样靠得住的东西了。”
  意在言外，是劝她接受胡雪岩的资助，但罗四姐就在这一顿消夜前后，浮动在心头的各种杂念，渐渐凝结成一个宗旨：要接受胡雪岩的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。因而明知其意，却装作不解。
  七姑奶奶当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：“你说我的话是不是？靠自己是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在手里。绣花这样本事，全靠年纪轻、眼睛亮、手底下准，没有几年，你就靠不住了。”
  靠得住的便是绣庄。罗四姐不会再装不懂了，想一想说：“要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姐妹淘合伙，也开得起来。”
  莫非是嫌胡雪岩的忙帮得不够？还是性情耿介，不愿受人的好处？七姑奶奶一时还看不出来，便也就保持沉默了。
  “七姐，”罗四姐忽然问道：“胡家老太太还在？”
  “健旺得很呢。”七姑奶奶问：“你见过？”
  “见过。”
  “那么，胡太太呢？也见过？”
  “也见过。”罗四姐忽然幽幽地叹了口气。
  这一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪岩那边不会有什么障碍，如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。
  感情上的事，要两厢情愿。七姑奶奶当时便作了个决定，给他们机会，让他们自己去接近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。
  “阿七，”古应春在喊，“小爷叔要走了。”
  七姑奶奶转脸看时，小大姐已在伺候胡雪岩穿马褂了，“小爷叔，”她说：“今天不算数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有没有空？”
  胡雪岩尚未答话，罗四姐抢在前面谦谢，“七姐，七姐，”她说，“你太客气了。”
  “不是客气，道理上应该。”七姑奶奶奶又说：“就算客气，也是这一回。”
  罗四姐不作声了，胡雪岩便笑着问她说道：“你看，七姐就有这点本事，随随便便一句话就能够把你的嘴封住，没话可说。”
  “我话还是有的，”罗四姐说：“恭敬不如从命。”
  “你这话。”七姑奶奶说道：“才真的太客气了。”
  “那么，还有句不客气的话：只此一回，下不为例。”
  “好，好。下不为例。”
  古应春与胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契，罗四姐也是个角色，针锋相对，口才上并不逊于七姑奶奶。
  “闲话少说，”七姑奶奶问道：“小爷叔，明天晚上你到底有没有空？”
  “没有空，也要抽出空来啊！”
  “罗四姐，你看，你多少有面子！”
  “哪里，我是沾七姐你的光。”
  “地方呢？”胡雪岩插嘴问说。
  “你看呢？”七姑奶奶征询丈夫的意见，“我看还是在家里吧！”
  “也好。”
  “那就说定了。”七姑奶奶又说：“小爷叔，还有句话，我要言明在先。
  罗四姐今天住在我这里，明天早晨，我送她回去，下午再去接她，不过。晚上送她回家，小爷叔，是你的差使了。“
  这是试探罗四姐，如果她对胡雪岸没有意思，一定会推辞，一个男人，深夜送单身女子回家，那会在邻居之中引起极多的批评，罗四姐果真以此为言，七姑奶奶是无法坚持一定要胡雪岩送的。
  推辞也很容易，最简捷的办法，便是说夜深不便，仍旧想住在古家。可是，她不是这样说，说的是：“胡大先生应酬多，不要再耽误他的工夫了。”
  “没有，没有！”胡雪岩赶紧接口：“明天晚上我没有应酬。”
  七姑奶奶看着罗四姐笑了，这一笑倒使得她有些发窘，将视线避了开去。
  第二天，七姑奶奶送罗四姐回家，她家住南市，一楼一底的古库房子，这条弄堂是小康之家集居之地。
  楼上住家，楼下客厅。客厅中已坐满了人，大多挟着一个平平扁扁的包裹，有个中年妇女首先迎上来埋怨似地说：“罗四姐，你昨天一天哪里去了？
  我儿子要看病，急着要交货等钱用。“
  “喔。”罗四奶歉然答说：“昨夜我住在我姐姐那里。”
  谁也没有听说过罗四姐有个姐姐，所以不免好奇地注视七姑奶奶，看她一副富态福相，衣服华丽不说，腕上一双翠镯，指上黄豆大一枚闪光耀眼的金刚钻戒指，便使得大家另眼相看了。
  七姑奶奶却毫无架子，而且极其爽郎，“你先不要招呼我，大家都在等你。”她对罗四姐说：“你赶紧料理，我来帮你。”
  “再好没有。”罗四姐高叫：“老马，老马！”
  老马是她请的帮手，五十多岁，帮她管帐兼应门，有时也打打杂，人很老实，但语言木讷，行动迟缓。这么多交货领货的人，无以应付，索性在厢房里躲了起来，此时听得招呼，方始现身。
  平时收货发货，只有罗四姐跟他两个人，这天添了一个帮手，便顺利得多，但也一直到中午，方能毕事。“真对不起。”罗四姐说，“累你忙了半天。”接着便关照老马，到馆子里叫菜，要留七姑奶奶吃饭。
  “你不必客气，我来认一认地方，等下再来接你。家里还有事要料理，我索性楼上都不上去了，下半天来了再来看你的卧房。”
  这在罗四姐倒是求之不得，因为卧房中难免有凌乱不宜待客之处。“既然这么说，我?