这些部队，都由江苏发饷。所谓“司关厘局”，司指藩局，关指海关，厘指厘金，局指捐局、税局以及淮盐督销局。
  两淮出盐，盐课收入为两江一大财源。但上江安徽、下江江苏两省的人吃不完两淮的盐，所以淮盐有指定的销售地区，称为“引局”，分布在鄂、湘、西、皖四个省份，西非山西而是江西。这四省都有淮盐督销局，收入亦归两江。
  “也不回杭州查，也不叫采运局去办，我有个极方便的法子叫老宓写信到各处问一问，就差不多了。”
  胡雪岩口中的“老宓”，名叫宓本常，宁波人，他是阜丰雪记沪庄的档手。沪庄是阜丰总号，由他分函各地阜丰联号一查“司关厘局”近几个月汇款到淮军后路粮台的数目，每个月的负担，大致就可以算出来了，确是个很方便的办法。
  “不过，”古应春说：“既然左大人是要攻李合肥，这件事就是隐秘，这样子做法，会不会有风声传出去？”
  “　有啥风声传出去？”胡雪岩说：“譬如，你是南昌阜丰的档手，我问你江西淮盐督销局每个月汇到江宁淮军后路粮台的款子有多少？你怎么会想到这是左大人要查了有作用的？”
  “不错，不错。我是知道了有这么件事，才会顾虑，不知道，我做梦也想不到的。不过，小爷叔，既然各处都是汇到江宁，那又何必费事，只要江宁阜丰查一查，总帐不就出来了？”
  “啊！啊！”胡雪岩在自己额头上拍了一下，“脑筋不灵了！
  ‘脱裤子放屁’，真是多余的。“
  于是第二天在上船之前，胡雪岩就办好了这件事，只不过写两封信，一封是写给左宗棠，说江苏各处解交淮军后路粮台的款项，似乎除了委托阜丰以外，另无更简易的通汇之法，所以已函江宁阜丰开单径呈辕门，如有缺漏，另再设法查报。此外叙明，准明年灯节以后，到江宁叩遏。一封是写给江宁阜丰的档手，照办其事。
  “小爷叔，”古应春问：“开年什么时候来？”
  “总在上灯前后。”
  “好！到时候我陪小爷叔一起到南京。”
  “我当然巴不得你陪了我去，不过，也要看七姐的情形。”
  “那时候一定不要紧了。”古应春又说：“阿七得病，小爷叔回去了不必提。过年了，何必让老太太记挂。”
  胡雪岩不答，沉吟了好一会，叹口气说：“我实在没有想到，七姐为了我，会这样子在意。”
  古应春欲言又止，考虑了一会，终于说了出来，“小爷叔，既然你看出来了，我索性就说吧！阿七为小爷叔担心，也不是一天两天的事了。她常说：树大招风。小爷叔无心结下的怨家，大概不少。这倒还在其次，这几年小爷叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她说，她还真不知道小爷叔的眼光，为啥不大灵了？是事情太多太杂，还是精神不济，照顾不到，或者是别有缘故？”
  胡雪岩脸一红，心知道“别有缘故”四字，是古应春说得含蓄，这“缘故”，说来说去总由于狗皮膏药在作怪。
  “七姐为我好，我晓得。不过，她实在也担心得稍微过头了。”胡雪岩又说：“等七姐稍微好一点，你同她说：她说我的毛病，我要仔仔细细想一想，结结实实拿它改掉。”
  “小爷叔这么说，阿七心里一定宽得多。”古应春欣然答说。
  五“螺蛳太太”
  胡雪岩这年过年的心境，不如往年，自然是由于七姑奶奶中风，使他有一种难以自解的歉疚之故。
  不过，在表面上是看不出来的，胡家的年景，依旧花团锦簇，繁华热闹，其中最忙的要数“螺蛳太太”。这个称呼，由来已久，她本姓罗，行四，未嫁以前，是个极能干的小家碧玉，认识她的人，不管老少，都叫她“罗四姐”，算是个尊称。这罗四组慧眼识英雄，在胡雪岩潦倒的时候，接济过他。可惜胡雪岩已经娶了妻子，彼此虽都有爱慕之意，却无从结合。不久，太平军起事，他们纷纷逃去，音信不通，一别九年，方始重逢。
  胡雪岩记得很清楚，那年是同治六年，他已经奉委主持西征采运局，长驻上海。清明之后不久，胡雪岩的旧侣张胖子去世，在静安寺作佛事，他跟古应春夫妇去祭吊时，看见有个在烧香的淡妆少妇，异常面善，却怎么样也想不起来是在哪里见过。
  那少妇烧完香，带着个十三四岁的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在后面，一路走，一路想，到底是什么人？
  静安寺是上海第一古刹，建于吴大帝赤乌十年，地方很大，原有“静安八景”之称，但那时已只剩下“涌泉”一景，涌泉又称沸井，井中之水终年翻翻滚滚，有如水沸，上海人说它是个海眼。初礼静安寺的人，少不得都要去望一望。那少妇亦不例外，胡雪岩亦步亦趋地跟了过去，装作来看沸井的旅客，驻足不行，以观动静。
  “阿华，当心，当心，跌到井里，把你小命送掉！”
  原来那小大姐探头下望沸井，走得很近，身子又往前倾，这个动作很危险，所以那少妇大声警告，一口杭州话帮胡雪岩敲开了记忆之门，又惊又喜地在想：这不是罗四姐？
  本想冒叫一声，证实了再上前招呼。但游客甚多，而上海的风气虽然比较开通，也还不到西洋人男女可以在稠人广众间公然招呼的程度，因而考虑了一下，回头关照书僮桂生，赶快将七姑奶奶所带来的小大姐叫一个来，越快越好。
  桂生飞奔而去，他亦不必先告诉七姑奶奶，在七姑奶奶带来的两个小大姐中，找到跟他比较好的彩凤，说一声：“跟我来，有要紧事，快，快！”
  彩凤只当他闯了什么祸，急急忙忙跟在他身后，桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住脚。
  “是我们老爷要叫你。”
  “彩凤，”胡雪岩悄悄指点：“你上去问她，是不是杭州的罗四姐？如果她说是，你就说我们奶奶是胡老爷的亲戚，请她跟你们奶奶去见一见。”
  彩凤很伶俐，想了一下问：“如果她不肯去呢？”
  “你就回过头来看我，她就一定肯去了。”
  果然，一如胡雪岩的估计，只见彩凤上前搭话时，仿佛有难以沟通的情状，然后是彩凤先回头来看胡雪岩，接着是那少妇随着她的视线所示来搜索，遥遥望去，显得相当震动似地。
  胡雪岩知道成功了，赶紧转身直奔作为堂客休憩之地的一座禅房，找到七姑奶奶的另一个小大姐，关照请她的主母出来叙话。
  “七姐，我同你谈过的罗四姐，你还记得记不得？”
  七姑奶奶想了一下，点点头说：“记得。”
  “她今天在这里，我叫彩凤‘假传圣旨’，说你同我是亲戚，请她来见面。马上就要来了。七姐，你请她到你那里去，仔仔细细问问她，她好象居孀在那里。”
  “好，好！”七姑奶奶连连答应，又问，“小爷叔，你呢？”
  “我到钱庄里、有桩要紧事情料理好了，马上来。”
  等胡雪岩走了好一会，才看到彩凤领着莲步姗姗一个俏括括的素服少妇，扶着小大姐的肩头，冉冉而来。七姑奶奶性子急，撇开一双大脚，迎了上去。
  “是不是罗四姐？”
  “不敢当。我姓罗，尊姓？”
  “我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我们小爷叔叫我‘七姐’。罗四姐你也这样叫我好了。”
  七姑奶奶是直性子，一古脑儿都说了出来。在罗四姐听，却有些牛头不对马嘴，既是“小爷叔”，何以又叫她“七姐”？但这个疑团，还在其次，眼前有句最要紧的话先要问清楚，才谈得到其他。
  “请问，古太太你的‘小爷叔’是哪个？”
  “还有哪个？不就是你老早认识的胡雪岩，鼎鼎大名阜康钱庄的老板。”
  罗四姐又惊又喜。她也曾听说过，阜康钱庄的老板，就是从前在张胖子那里做伙计的胡雪岩，一直想打听，苦无机会。不想真的有这回事。
  “罗四姐，”七姑奶奶说，“你听我叫他小爷叔，就晓得我们是自己人。
  你一定要请到我那里去坐一歇。你当年待我们小爷叔的好处，他也跟我说过。
  等下他也要来的。“
  罗四姐心想：胡雪岩倒真是有良心的！就这一转念间，心里顿时七上八下在翻动了。
  “罗四姐，”七姑奶奶催问着：“你肯不肯赏面子。”
  “唷，古太太，你的话太客气了。真正不敢当。”
  于是七姑奶奶向丧家致意告辞，将罗四姐主婢二人带回家。一看她家的气派，七姑奶奶又热心伉爽，罗四姐决心要结交，因而改了称呼，同时深谈身世。
  原来罗四姐当年随父母逃避战乱，转徒千里，流离途中，父母双亡，不然一身，不是了局，只有择人而事，结伴同行，一共有三家，其中两家都有个尚未婚娶的二十来岁的儿子，当然亦都时时在找机会向她献殷勤。这两家一富一穷，而罗四姐挑了穷的那家，姓程，是独子。
  “七姐，我是因为他虽穷，肯上进，只要他肯上进，我就有把握帮他出头。再说，上头只有一个老娘，不比另外一家，父母双全，还有三个兄弟，两个妹妹，嫁过去做媳妇，一定象顶石臼做戏，吃力不讨好。”
  “罗四姐，换了我，也会象你一样，宁愿挑这一位。”七姑奶奶早就发现她鬓边戴一朵白头绳结的菊花，却故意问说：“我们程姐夫呢？几时请过来见一见。”
  “不在了。”罗四姐凄然说道：“是前年这个时候去世的。”
  “可怜，可怜！”七姑奶奶紧握着她的手，但有无言的慰藉。
  “说起来也怪我不好。”罗叫姐说：“他学的是刻字匠手艺。有一回他跟我谈起，说是长毛打到杭州的前两年，乡试考举人，他跟他师父一起到考
  场里去刻题目纸，熬夜熬到天亮，心里在想：我也读过书，一样是熬夜，为啥不是去考举人，坐在这里当个低三下四的刻字匠，人家举子写借了字，顶多贴出‘蓝榜’，我刻错一个字要打手心，‘吃生活’？我就说：“你果然有心，把招牌收起来，好好儿读书。开门七件事都是我管，用不着你费心。‘他真的就听我的话，三更打灯五更鸡，闷倒头读书……”
  “罗四姐”，七姑奶奶打断她的话问：“你这开门七件事，怎么管法？”
  “我绣花，不光是绣花，还替绣庄去收件，到后来做‘小包’，一批绣货包下来，再分给人家去做，日子过得很舒服。七姐，上海滩繁华地方，遍地银子，只要你肯花工夫去捡。不瞒你说，我就不相信，世界上有饿死的人。
  饿死的人是有，那是因为有钱买不到米，不是没有铜钱买米。这不一样的。
  七姐，你说是不是？“
  “怎么不是？”七姑奶奶笑道：“你的说法，倒跟小爷叔很象。”她紧接着又问：“后来呢？”
  “后来杭州光复了。他同我说，考秀才要到杭州去考，将来举人也是杭州考，家一搬到杭州，你的这点基础，就要抛掉了。不如捐个监生，下回直接进京去考举人，头一年秋天考中了，第二年春天再考进士。如果在浙江考中了举人，考进土还是要进京。一番手续两番做，反而不划算。我想想不错，凑了二百两银子，替他捐了个监生，他就更加用功了。唉！”罗四姐叹口气，说不下去了。
  “用功用出毛病来了？”练达人情的七姑奶奶问说。
  “先是吐血。”罗四奶用低幽但很平静的声音说。　“他还瞒着我，吐血吐到手帕里，手帕自己去洗。脸色越来越白，到了下半天，颧骨上倒象搽了胭脂，我懵懵懂懂，还不当它一回事。有一天他有应酬回来，我替他脱袍子，随手在口袋里一摸，摸出一条上有血迹的手帕，才晓得他是痨病。”
  “痨病？”七姑奶奶神色紧张，“后来呢，照样还是赶考去了？”
  “没有。他这样子怎么能赶考？”
  “以后呢？”
  以后自然是养病。痨病俗称“馋痨病”，想吃这个，想吃那个，罗四姐总依着他的性子去办，办来了，却又浅尝即止，剩下来的不仅是食物，还有他的歉疚。
  “我听人说，痨病只要胃口好，还不要紧，象他那样子，馋是馋得要命，胃口一点都没有。人一天比一天瘦，不过三个月的工夫。唉！”罗四姐又是一声长叹。
  七姑奶奶不必再谈她的丈夫，觉得要关心的是罗四姐，“你现在住在哪里？”她问。
  “南市。天主教堂后面。”
  “日子过得很艰难吧？”
  “也还好