“这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来，一过了年，逢到淡月，再来调动。”
  “是的。这样子才是正办。”
  奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年，毛病最多的是满当的衣服，公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做“公济衣庄”，各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新“萝卜丝，，的羊裘，送到衣庄，变了一件”光板“，当铺”写票“，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是”黄铜烂表一个“。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客提过抗议，而因为如此”写票“记帐，满当之物要掉包，亦就无从查考了。
  公济典掉包掉的最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进货帐一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
  谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展，唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张，而且能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。
  原来唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地谋生，都不带家眷，胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的“丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年功夫，竟似脱胎换骨变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了，皮肤本来粗糙，变白变细了，她的身材本来不坏，此时越发显得蜂腰丰臀，逗人避思，尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老象没有睡足似的，忽然变得水汪汪地，顾盼之间，仿佛一道闪光，慑人心魄。
  为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情。唐子韶早已发觉，只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。
  事先经过一番盘算，决定胁以利害，“月如，”他说：“祸事临头了。”
  “祸事？”月如自不免吃惊，急急问说：“你闯了什么祸？”
  “也可以说是我自己闯的祸。”他指着月如头上插的一只翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道：“你知道不知道，这些东西哪里来的？”
  “不是满当货吗？”
  不错，应该是满当货，我当做原主来赎了回去了。“唐子韶说：”这就算做手脚舞弊，查出来不得了。“
  “不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。”
  “没有用，不是我一个人的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张脸再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”
  唐子韶紧接着又哭丧着脸说：“在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。”
  “害了我？”月如大惊，“怎么会害了我？”
  “你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩，第二，你跟我回徽州要吃苦，那种苦，你怎么吃得来？”
  月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，徽州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙那个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身分，见了唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。
  转念到此，不由得大为着急，“你也真是！”她埋怨着说：“正薪俸以外，每个月分”存箱“、”使用“、”公抽“、”当厘“、”赎厘“，外快已经不少了，年底还有分红，舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？”
  月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从，“内缺”
  的管总、管包、管钱、管帐，到“外缺”站柜台的朝奉，以下“中缺”的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有“外快”可分，贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为“存箱”，满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为“使用”，典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为“公抽”。至于“当厘”是照当本抽一厘，“赎厘”是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子，赎本收回五万银子，就有一百两银子的“当厘”，一百五十两银子的“赎厘”。这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
  唐子韶自然亦有悔意，不过，“事情做也已经做了，你埋怨也没胡。”
  他说，“如今只有想法子来补救，你如果愿意，我再来动脑筋。”
  “我愿意有什么用？”
  “当然有用。只要你说一句，愿意不愿？”
  “哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？”
  “这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？
  你要肯，拿出来就是。“
  月如将他的话，细细体味了一会，恍然大悟，板起脸问：“你要我借给哪个用？”
  “还有哪个？自然是胡大先生。”
  “哼！”月如冷笑，“我就晓得你会出这种不要脸的主意！”
  “人人要脸，树树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？”
  “你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。”
  “这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。”
  月如不作声，显然是同意了。
  “大先生。”唐子韶说：“这件事我想要跟蓉斋商量，他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。”
  蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的管总。为人极其能干，公顺典在他一手经营，每年盈余总是居首，论规模大小，本来在二十三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家，架本积列三十万千文之多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫不迟疑地同意了。
  “大先生，有没有话要我带给蓉斋？”
  “有的。”胡雪岩问道：“你哪一天走？”
  “我随时可以走。”
  “好的，等我想一想再告诉你。”
  “这样好了，”唐子韶问：“大先生哪天中午有空？”
  这些问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子，胡雪岩有应酬部归她管，当下叫丫头去问，回话是一连十天都不定，而且抄了一张单子来。哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。
  “你问我哪天中午有空，为啥？”
  “是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭，有什么交代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。”
  听这一说，胡雪岩心里高兴，因为不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。于是拿起单子来，仔细看了一会说：“后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。”
  “是，是。”唐子韶又说：“请大先生点几个菜。”
  原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒，只是她生性聪明，耳儒目染，也做得一手好菜，当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就因为他讲究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿“三荒十月愆余”、“随园食单”中开列的食谱，讲给月如听了，如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨干都佩服的拿手菜，只是月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。
  “月如的菜，样样都好，不过有几样做起来很费事。”
  “不要紧，大先生尽管吩咐。”
  胡雪岩点点说：“做一样核桃腰子。”
  这就是颇费功夫的一样菜。先拿羊腰或猪腰用盐水加生姜煮熟，去膜切片，再挑好核桃肉剥衣捣烂，与腰片拌匀，下锅用极小的火，不停手地炒，直到核桃出油，渗入腰片，再用好酱油、陈酒、香料烹透，是下酒的妙物。
  “还有呢？”
  “有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。”
  “喔，那是三鲜蛋，不费事，还有呢？”
  “我就想到这两样。”胡雪岩又说：“菜千万不要多，多了糟蹋。再说，一个人的工夫到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。”
  “是，是。后天中午，请大先生早早赏光。”
  唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房，后厢房朝东的一问，月如用来做厨房。楼上外面两间打通，作坐起之用，最里面一间，才是卧室。
  胡雪岩一到，接到楼上去坐，雪白铜的火盆，生得极旺，窗子是新糊的，虽关紧了，屋子里仍旧雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身丝绵袄裤，仍旧在出汗。
  坐定不久，楼梯声响，上来的月如，她上身穿一件紫色湖绉袄裤，下面是散脚的贡呢夹裤。胡雪岩最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全都是袄裤，月如也是如此。
  见了胡雪岩，裣衽为礼，称呼一直未改，仍旧叫“老爷”，她说：“发福了，气色更加好，红光满面。”
  “　红光是太热的缘故。”胡雪岩摸着脸说。
  “老爷穿的是丝绵，怪不得了。”月如转脸向唐子韶说，“你快去看看，老爷的衣包里面，带了夹袄裤没有？”
  “对，对，”唐子韶猛然拍一下自己的额角，“我早该想得到的。”说着，起身就走。
  于是，月如坐下来问老太太、太太和当家的大姨太太——姓罗行四，家住螺狮门外，因而称之为“螺蛳太太”，再就是“少爷”、“小姐”，一一问到，唐子韶已经从胡雪岩的跟班手里，将衣包取来了。
  “老爷，”月如接过衣包说道：“我伺候你来换。”
  当着唐子韶，自然不便让她来执此役，连连说道：“不敢当，不敢当。
  我自己来。“
  “那就到里面来换。”
  月如将胡雪岩引入她的卧室，随手将房门掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脱棉换夹，易衣既毕，少不得打量打量周围，家具之中只有一张床最讲究，是张红木大床，极厚的褥子，簇新的丝绵被，雪白的枕头套，旁边摆着一枚蜡黄的佛手，拿起来闻一闻，有些桂花香，想来是沾了月如的梳头油的缘故。
  “换好了没有？”房门外面在问。
  “换好了。”
  “换好？我来收拾。”接着，房门“呀”地一声推开，月如进来将换下的丝绵袄裤，折齐包好。
  胡雪岩这时已走到外面，正在吸水烟的唐子韶站起来问道：“大先生，是不是马上开饭？”
  “好了就吃。”胡雪岩问道：“你啥辰光到湖州。”
  “喔，那我要把交代蓉斋的话告诉你，第一，今年丝的市面不大好，养”今天下半天就走。“
  蚕人家，今年这个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。“
  “是的。”
  “第二，满当的丝不要卖……”
  “满当的丝，大半会发黄，”唐子韶抢着说：“不卖掉，越摆越黄，更加不值钱了。”
  “要卖，”胡雪岩说：“也要先把路脚打听打听清楚，如果是上海缫丝厂的人来收，决不可卖给他们。”
  “是的。”唐子韶答应着，却又下了一句转语：“其实，他们如果蓄心来收，防亦无从防起。”
  “何以见得？”
  “他们可以收了当票来赎啊！”
  “我就是要这样子。”胡雪岩说：“人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。”
  “大先生真是菩萨心肠。”唐子韶感叹着说。
  “也不是啥菩萨心肠，自己没有啥损失，能帮人的忙，何乐不为！说老实话，一个人有了身价，惠而不费的事、不知道有多少好做，只在有心没有心而已。”
  “大先生是好心，可惜有些人不知道。”
  何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍，做生意老老实实，那样做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢?