你是首当其冲。”
  胡雪岩惊然动容，但亦不免困惑，“莫非你要叫我朝合肥递降表？”他问，“我要这样做，怎么对得起湘阴？”
  “递降表当然说怎么样也不行的。我看，小爷叔要联络联络邵小村。”
  邵小村名友赚，浙江余姚人，也算是洋务人材，一向跟李鸿章接近，新近放的上海道。上海道本来是李鸿章的亲信刘瑞芬，另为刘坤一参盛宣怀一案，刘瑞芬秉公办理，因而得罪了李鸿章，设法将他调为江西藩司。刘去邵来，足以看出上海道这个管着江海关的肥缺，等于是由李鸿章在管辖。
  “联络邵小村，不就是要吊合肥的膀子？莫非真的要磕了头才算递降表？”
  “吊膀子”是市井俚语，语虽粗俗，但说得却很透彻。古应春默然半晌，突然提出一个惊人的建议。
  “小爷叔，一不做。二不休，你索性花上二三十万银子，把邵小村攻掉！”
  这一下，胡雪岩更觉错愕莫名，“你是说，要我去当上海道？”
  他问。
  “是啊！”
  胡雪岩无从置答，站起来编着方步盘算了好一会，突然喊道：“七姐，七姐！”
  七姑奶奶正在剥蟹粉预备消夜点心，听得招呼，匆匆忙忙出来问道：“小爷叔叫我？”
  “应春要我去做上海道。你看他这个主意，行得通，行不通？”
  七姑奶奶愣了一下，“怎么一桩事情，我还弄不清楚呢？”她看着她丈夫问：“上海道不是新换的人吗？”
  这一下倒提醒了古应春，自觉虑事不周，邵友赚到任未几，倘非有重大过失，决无开缺之理，因而点点头答说：“看起来不大行得通。”
  “而且，我也不是做官的人。”胡雪岩问：“你看我是起得来早去站班的人吗？”
  胡雪岩虽戴“红顶”，毕竟是“商人”。如今发了大财，起居豪奢，过于王侯，分内该当可摆的官派，也不过是他排场的一部分。倘说补了实缺，做此官，行此礼，且不说象候补道那样，巴结长官，遇到督抚公出，早早赶到地方去站班伺候，冀邀一盼，至少大员过境，上海道以地方官的身分，送往迎来，就是他视为畏途的差使。
  七姑奶奶有些弄明白了，她也是听古应春说过，邵友濂是李鸿章的人，跟胡雪岩是左宗棠的人，算是敌对的。现在古应春建议胡雪岩去当上海道，取邵而代之，不是上海道对胡雪岩有何好处，只是要攻掉邵友濂而已。
  “不管行得通，行不通，也不管小爷叔舒服惯了，吃不吃得来做官的苦头，根本上就不该动这个念头！”
  七姑奶奶说话向来爽直深刻，因此何以不该动这个念头，在古应春与胡雪岩都要求她提出解释。
  “我倒先请问你，”　七姑奶奶问她丈夫：“上海道是不是天下第一肥缺？”
  “这还用你问？”
  七姑奶奶不理他，仍旧管自己问，“小爷叔是不是天下第一首富？”
  这就更不用问了，“不然怎么叫‘财神’呢？”古应春答说：“你不要乱扯了。”
  “不是我乱扯。如果小爷叔当了上海道，就有人会乱扯。小爷叔是做生意发的财，偏偏有人说他是做官发的财，而偏偏上海道又是有名的肥缺，你说，对敲竹杠的‘都老爷’，如果应酬得不到，硬说小爷叔的钱是做贪官来的，那一下跳到黄河都洗不清了。”
  这一说，吓出古应春一身冷汗，如果胡雪岩当了上海道，真的说不定会替他惹来抄家之祸。
  “应春，你听听。”胡雪岩说：“这就是为啥我要请教七姐的道理。”
  “小爷叔，你不要替我戴高帽子！倒是有句话，我……”七姑奶奶突然顿住，停了一会才说：“慢慢再谈吧！”说完，转身走了。
  胡雪岩并不曾留意于她那欲言又止的态度，重拾话题说道：“对邵小村，敷衍我不肯，要攻掉他，大可不必，那儿应春，你说，如何是好？”
  “当然只有不即不离。”
  “也就是一切照常？”
  “是的。”
  “那好。我们回头再来谈湘阴来了以后的做法。”胡雪岩说，“我想湘阴来后，我可以对怡和下杀手了。”
  怡和是指英商怡和洋行。这家洋行的在华贸易，发展得很快，跟胡雪岩的关系是亦友亦敌。胡雪岩为左宗棠采办军需，特别是西洋新式的军火，颇
  得力于怡和的供应，但在从事丝的出口方面，怡和是胡雪岩的第一劲敌。
  本来胡雪岩做丝生意，“动洋庄”是以怡和为对象。但怡和认为通过胡雪岩来买丝，价格上太吃亏，不如自己派人下乡收购，出价比胡雪岩高，养蚕人家自然乐意卖出，而在怡和，仍旧比向胡雪岩买丝来得划算。换句话说，养蚕人家跟怡和直接交易，彼此分享了胡雪岩的中间利益。
  不过，这一点胡雪岩倒不大在乎，因为他讲究公平交易，而且口头上常挂一句话：“有饭大家吃。”养蚕人家的新丝能卖得好价钱，于他有益无损，青黄不接，或者急景调年辰光放出去的帐，能够顺利收回，岂非一件好事。
  只是眼前有一样情况，非速谋对策不可，光绪五年怡和洋行在苏州河边，设了一家缫丝厂，今年——光绪七年，有个湖州人黄佐卿也开了一家，字号名为公和永，还有一家公平缫丝厂，由英商公平洋行投资，亦在密锣紧鼓地筹备之中。
  怡和与公和永这两家缫丝厂，都还没有开工，主要的原因是，反对的人太多。一部机器抵得上三十个人，换句话说，机器开工一日的产量，用人工要一个月。这一来，浙西农村中，多少丝户的生计，有断绝之虞。因此丝业公所发起抵制，实际上是胡雪岩发起抵制，丝业公所的管事，都唯他马首是瞻的。
  但这三家新式缫丝厂，势成骑虎，尤其是怡和、公平两家，倘或不办新式缫丝厂，他们在欧洲的客户，都会转向日本去买高品质的丝。
  因为如此，三家新式缫丝厂，居然联成一起，共同聘请意大利人麦登斯为总工程师，指导三厂的技师，操作购自意大利或法国的机器，同时派人下乡，预付价款，买明年的新丝。这一下，可以说与胡雪岩发起的抵制，进入短兵相接的局面了。
  胡雪岩手下的谋士，对这件事分成两派，大多数赞成抵制，少部分主张顺应潮流，古应春就曾很剀切地劝过他。
  “小爷叔，如今不是天朝大国的日子了，天外有天，人外有人，再狠也不能不看看潮流。机器缫丝，不断不毛，雪自发亮，跟发黄的土丝摆在一起看，真象大小姐跟烧火丫头站在一起，不能比了。这是没法子的事，当年英国发明蒸汽机，还不是多少人反对，可是到后来呢？”
  “你说的道理不错，不过乡下那许多丝户，手里没有‘生活’做，叫他们吃什么？”胡雪岩说：“我尽我的心，能保护住他一天，我尽一天的心。
  真的潮流冲得他们立脚不住，我良心上也过得去了。“
  这不是讲良心的事！古应春心里在想，如果真的能将三厂打倒，关门拍卖机器，那时不妨找几个人合伙接手，捡个现成的大便宜，当然，胡雪岩如果愿意，让他占大股，不过此时还不宜说破。
  于是古应春一变而为很热心地策划抵制的步骤，最紧要的一着是，控制原料，胡雪岩以同样的价钱买丝，凭过去的关系，当然比工厂有利。无奈怡和，公平两厂，财力雄厚，后又提高收购价格，胡雪岩一看情势不妙，灵机一动，大量出货，及至怡和、公平两行高价购入，行情转平，胡雪岩抢先补进，一出一进很赚了一笔。
  这第一回合，怡和、公平吃了亏，手中虽有存货，初期开工，不愁没有原料。但以后势必难乎为继。而就在这时候，胡雪岩又有机会了。
  机会就是左宗棠来当两江总督，“应春，”他说：“我们现在讲公平交易。怡和、公平用机器，我们用手，你说公平不公平？”
  “这不公平是没法子的事。”
  “怎么会没有法子？当然有，只看当道肯不肯做，如果是合肥只想跟洋人拉交情，不肯做，湘阴就肯做了。等我来说动他。”
  “小爷叔，”古应春笑了，“说了半天，到底什么事肯做不做做？”
  “加茧捐。要叫他们成本上涨，无利可图，那就一定要关门大吉了。”
  这茧捐当然是有差别的，否则成本同样增加，还是竞争不过人家。古应春觉得用这一着对付洋商，确是很厉害，但须防洋商策动总税务局英国人赫德，经由李鸿章的关系，向总理衙门提出交涉。
  “不会的。”胡雪岩另有一套看法：“合肥碰了两个钉子，不会再象从前那样多管闲事了。再说，我们江浙的丝业，跟他北洋风马牛不相及，他就想要管闲事，你想，湘阴会买他的帐吗？”
  正谈到这里，七姑奶奶来招呼吃消夜。古家是很洋派的，饭厅中正摆一张桃花心木的长餐桌，六把法国宫廷式的椅子，不过坐位还是照中国规矩，拿长餐桌两端的主位当作上座，古应春夫妇分坐他的左右首作陪，弄成个反客为主的局面。
  消夜粥菜是火腿、皮蛋、肉松、虾子乳腐、糟油萝卜之类的酱菜，在水晶吊灯照耀之下，色彩鲜艳，颇能逗人食欲，“我想吃点酒。”胡雪岩说：“这两天筋骨有点发酸。”
  筋骨发酸便得喝“虎骨木瓜烧”，这是胡庆余堂所产驰名南北的药酒。
  胡雪岩的酒量很浅，所以七姑奶奶只替他在高脚玻璃杯中倒了半杯。
  “七姐，”胡雪岩衔杯问道：“你啥辰光到杭州去？老太太一直在牵记你。”
  “我也牵记老太太。”七姑奶奶答说，“年里恐怕抽不出工夫，开了春一定去。”
  “喔，有件事我要跟你们商量。明年老太太六十九，后年整七十，我想趁湘阴在这里，九也要做，十也要做。”
  胡雪岩的门客与属下，早就在谈论，胡老太太七十整寿，要大大热闹一番。如今胡雪岩要借左宗棠两江总督的风光，明年就为胡老太太大做生日，这一点七姑奶奶倒不反对，不过俗语有“做九不做十”之说，如果“九也要做，十也要做”，就不免过分了。
  心里是这样想，可是不论如何，总是胡雪岩的一番孝心，不便说什么杀风景的话，只是这样答说：“九也好，十也好，只要老太太高兴就好。”
  “场面撑起来不容易，收起来也很难。”胡雪岩说，“这几年洋务发达，洋人带来的东西不少，有好的，也有坏的，学好的少，学坏的多，如果一来就坏，再学了洋人那套我们中国人不懂的花样，耍起坏来，真是让他卖到金山去当猪仔，都还不知道是怎么样到了外国的。
  七姐，你说可怕不可怕？“
  七姑奶奶不明他的用意，含含糊糊答一声：“嗯。”
  “前一晌有个人来跟我告帮。”胡雪岩又说：“告帮就告帮好了，这个人的说法，另有一套，他说：”胡大先生，你该当做的不做，外头就会说你的闲话，你犯不着。‘我说：“人生在世，忠孝为本，除此以外，有啥是该当做的事？我只要五伦上不亏，不管做啥，没有人好批评我。’他说，‘不然，五伦之外，有一件事是你胡大先生该当做的事。’我问：”是啥？‘你们道他怎么说？他说：“花钱。’”
  此人的说法是：胡雪岩以豪奢出名，所以遇到花钱的事，就是他该做的事。否则就不成其为胡雪岩了。接下来便要借五百两银子，问他作何用途，却无以为答。
  “我也晓得他要去还赌帐，如果老实跟我说，小数目也无所谓。哪晓得他说：”胡大先生，你不要问我啥用途，跟你借钱，是用不着要理由的。大家都说你一生慷慨，冤枉钱也不知道花了多少。你现在为五百两银子要问我的用途，传出去就显得你胡大先生一钿不落虚空地，不是肯花冤枉钱的人。“
  你们想，我要不要光火。“
  “当然要光火。”古应春答说：“明明是要挟，意思不借给他，他就要到处去说坏话。可恶！”
  “可恶之极！”胡雪岩接着往下谈：“我心里在想，不借给他，用不着说，当然没有好话，借给他呢，此人说话向来刻薄，一定得便宜卖乖，说是：‘你们看，我当面骂他冤大头，他还是不敢不借给我。他就是这样子不点不亮的蜡烛脾气。’你们倒替我想想，我应该怎么办？”
  “叫我啊！”七姑奶奶气鼓鼓他说：“五百两银子照出，不过，他不要想用，我用他的名字捐了给善堂。”
  胡雪岩叹口气，“七姐，”他说：“我当时要有你这点聪明就好了。”
  “?