“是！”胡雪岩问：“大人还有什么交代？”
  “一时倒想不起，想起来再跟你谈。”左宗棠说：“借洋款的章程，你马上写个节略来，我尽明天一天办好奏稿递上去，倘或顺利的话，大概三五大就定局了。”
  “是！”胡雪岩说道：“明天我想跟大人告一天假，办办私事。后来来伺侯。”
  “后天如果没事也不必来。有事我会随时派人来招呼你，你尽管办你自己的事去好了。”
  于是胡雪岩告辞回阜康福，先请杨师爷将借洋款的条件写成一个节略，即刻派人送到贤良寺。然后向古应春细问到海岳山房接头的经过。
  “应春，你知道的，为了去年买水雷的价钱，福德多嘴泄了底，左大人对我已经起疑心了。这件事我心里很难过，所以这趟借洋款，除了大家该得的好处以外，我不但分文不要，而且预备贴几万银子，一定要把这件事办成功。办成功不算，还要办得漂亮，要叫左大人心里舒服，倘或宝中堂罗嗦，就算办成功，他也不会高兴，所以宝中堂那里，一定要摆平，能听他说一句：这笔洋款借得划算，我这几万银子，花得就值了。”
  “小爷叔的心思，我是早看出来了。不过，我想也不必把钱花在宝中堂一个人身上，他手下的人也是要紧的。”古应春问道：“小爷叔预备花多少。”
  “这个数。”胡雪岩将手一伸。
  “那么，送四万，留一万作开销。”
  “好的。你跟徐筱云去商量，看这条路子应该怎么样走通？”
  第二天三月初九，徐彼云不待去请，自己来访，胡雪岩不在，由古应春接待，他告诉古应春说，左宗棠的奏槁是他办的，已经誊正呈递。不过，三五天内，决不会有结果，因为恭亲王为福晋安葬，请了七天假，而这件大事，非恭亲王来议不可。
  “这样说，宝中堂也不能起作用？”
  “不，不！有作用的，恭王听他的话，而且凡是到了这个地位，不管怎么样，败事总是有余的。”
  “筱翁，这么说，胡大先生要重重拜托你，海岳山房我去过了，跟老朱谈得很好。胡大先生要我跟筱翁商量，这条路子一定要走通，你看该送多少？”
  “借洋款的条件比过去都好，我的奏稿上写得很切实，事情一定可成，不送亦可，要送，有这差不多了。”说着，徐用仪示以一指。
  “筱翁，‘差不多’不够，要势在必成。”
  “多送当然更保险，不过钱要用在刀口上。”徐用仪问道：“明天你会去贤良寺不会？”
  “会去，明天我带洋人给左大人去辞行。”
  “那么，我们明天中午在贤良寺见，到时候我再跟你谈。”
  第二天中午胡雪岩、古应春带着两个洋人，都到了贤良寺，静等左宗棠
  自军机处散值回寓，以便辞行。哪知一等等到下午三点半钟，还不见人影，亦无消息。宫门申正下钥，申正就是四点钟，通常军机处自大臣至章京人，最迟未正二刻，也就是两点半钟，一定已走得光光，而左宗棠到此时尚未出宫，是件令人百思不得其解的事。
  “只怕宫里出事了。”胡雪岩悄悄跟古应春耳语：“莫非西太后的病，起了变化？”
  一语未终，只见徐用仪匆匆而来，他也顾不得行礼，一把将胡雪岩拉到僻处，低声说道：“左大人叫我来送个信，洋人慢点走，事情或许会有波折。”
  “怎么？”胡雪岩又问：“左大人何以到现在还不出宫。”
  “宫里出了件意想不到的怪事。”徐用仪的声音越发低了，“今天军机没有叫起，说太后受了寒，人不舒服。大家都当是感冒，到内奏事处看药方，管事太监说没有发下来。后来听内务府的人说，是昨天下午发的病，突然之间，口吐白沫，象发羊癫疯。今天到现在为止，已经请了三次脉，早晨一次，午时一次，未时一次，人只怕不中用了。”
  “慢慢，筱翁，”胡雪岩问道：“你说是东太后，还是西太后？”
  “是东太后。”
  “东太后？”胡雪岩越发诧异。
  “自然是东太后。西太后好久不视朝，因为东太后违和，军机才没有叫起。”
  “喔。”胡雪岩点点头说：“我知道了。我来把洋人留下来。”
  于是胡雪岩向古应春密言经过，关照他先带洋人回去，随便找个理由，请他们暂留几天。
  “如果东太后真的驾崩了，宫里要办丧事，洋款的事就会搁下来。”胡雪岩问道：“应春，你看左大人会怎么办？”
  “这一搁下来，”古应春答非所问地：“人家款子早已筹好了，吃利息犹在其次，倘或一搁搁得不办了，对人家怎么交代？”
  “这不会的。”胡雪岩说：“吃利息还是小焉者也，刘毅斋、杨石泉筹饷急如星火，这上头耽误了才是大事。”
  “那么，大先生，你看左大人会怎么办呢？”
  “自然是独断独行，办了再说。”
  以左宗棠的性情，这是可能的，但古应春终有疑惑，因为四百万银子到底不是个小数目，左宗棠即令有魄力，也不敢如此擅专。
  左宗棠是过了四点才回贤良寺的，一到就传胡雪岩，“国将大变！”他一开口就发感慨，接着又说：“应变要早。你告诉福克他们，事情就算定局了，请他们一回上海就预备款子。印票现成，我带得有盖了陕甘总督关防的空白文书，一填就是，让他们带了去。”
  果如胡雪岩所料，但他不能不为左宗棠的前程着想，“大人，”他很直爽地说，“数目太大，将来宝大人会不会说闲话？”
  “说闲话也是没法子的事。”左宗棠又说：“将在外，君命有所不受。
  现在连‘君命’都没有，我辈身为勋臣，与国同休戚，不能不从权处置。“
  “大人，我倒有个想法。这件事，大人何妨跟醇王说一说，醇王是带兵的，总知道‘闹饷’不是闹着玩的。”
  “通极！”左宗棠拍着膝盖说：“有他知道这回事，谅宝佩蘅也不敢再说闲话。”
  宝佩蘅就是宝洌А：┭倚南耄凰迪谢埃挥姓液Ｔ郎椒恐焯冢裨蚣词共桓宜迪谢埃簿∮械竽训氖侄巍?br />
  “我得躺一会。”左宗棠说：“今天晚上，说不定宫里会出大事。”
  “是。”胡雪岩乘机打听，“刚才徐筱云来传大人的话，说起东太后政躬违和，仿佛来势不轻呢？”
  “岂止来势不轻，牙齿都撬不开了。”
  “那么，到底是什么病呢？”
  “谁知道？”左宗棠将两手一拍，“牝鸡司晨，终非佳事。”
  胡雪岩听不懂他说的什么，站起身来告辞，“明天再来伺侯。”他请了个安。
  “明天，明天还不知道怎么样呢？”
  二深宫疑云左宗棠只睡得两个时辰，刚交子时便让老仆左贵推醒了，告诉他说：“军机徐老爷有急信。”
  说着，将左宗棠扶了起来，另有一仆擎着烛台，照着他看信，信封上浓墨淋漓地写着：“飞递左爵相亲钩启”，抽出信笺，上面只有八个字：“东朝上宾，请速入宫。”
  原来这天军机章京换班，徐用仪值夜，所以消息来得快。左宗棠遇到这种意外变故，最能沉得住气，下床看到红烛，便指着说道：“明天得换白的。”
  “老爷，”左贵服伺左宗棠多年，称呼一直未改，他怕自己听错了，侧耳问道：“换白蜡？”
  “对了。这会别多问！传轿，我马上进宫。”
  进宫时为丑正，乾清门未开，都在内务府朝房聚集，左宗棠一看，近支亲贵有惇亲王、醇亲王、惠亲王，御前大臣有伯彦讷漠诂、奕劻，军机大臣有宝洌А⒗詈柙濉⑼跷纳兀送獗闶橇可惺椤ⅰ柏骨旃凶摺钡氖Ω怠⒛鲜榉亢擦帧?br />
  国家大事，权在军机，军机领班的恭王不在，便该左宗棠为首。他此刻才发觉自己的地位特殊，初次当京官，朝中典故，茫然莫晓，且又遇着这样意想不到的情况，虽说他善能应变，亦有手足无措、尴尬万分之感。
  正要开口动问，只见徐用仪疾趋而前，借搀扶的机会，贴身说道：“听宝中堂的。”
  争强好胜的左宗棠，到此亦不能不退让一步，与三王略略招呼后，向宝洌Ч肮笆炙担骸拔页跤龃笊ィ八竞问拢记肱逦讨鞒帧！?br />
  “这是责无旁贷的事。”
  一语未毕，有人来报，乾清门开了。于是惇王领头，入乾清门先到“内奏事处”。章奏出纳，皆经此处，照规矩帝后违和，派案药方亦存内奏事处，王公大臣谁都可以看的。
  药方一共五张，最后一张注明“西刻”，是左宗棠出宫以后请脉所开的，说是“六脉将脱，药不能下。”
  “宾天是什么时候？”惇王在问。
  “戌时。”
  戍时是晚上八点钟。左宗棠心里在想，接到徐用仪的信是十一点钟，计算他得知消息不会早于十点钟，相隔两个钟头，在这段辰光之中，不知道钟粹宫中是何境况？
  “大人！”徐用仪牵着他的袖子说：“请到南书房。”
  宫中定制，凡有大丧，都以乾清门内西边的南书房为“治丧办事处”。
  一到了那里，第一件事便是将宫帽上的顶戴与红缨子都摘了下来，然后各自按爵位官阶大小，找适当的座位坐下来。
  “真是想不到！”醇王向宝洌档溃骸暗酶辖舭蚜坊乩础！?br />
  “六爷”是指恭王，“已经派人去了。”宝洌Т鹚担骸按蟾琶魈煜挛绮拍芑乩础！?br />
  “得找个人来问一问才好。”惇王说道：“譬如有没有遗言？”
  “不会有的。”惠王接口：“中午的方子已经说‘神识不清’，以后牙关都撬不开，怎么能开口说话？”
  惇王默然，举座不语，但每人心里都有一个疑问：到底是什么病？
  “要问什么病，实在没有病。”徐用仪左右看了一下，下人都在廊上，客厅中除了胡雪岩的贴身跟班以外，别无闲人，方始低声说道：“是中了毒。”
  此言一出，胡雪岩跟古应春互看了一眼。原来胡雪岩因为创设胡庆余堂药号，自然而然地对药性医道，都不太外行，看了从内奏事处抄出来的五张药方，又打听了慈安太后前一日御朝的情形，向古应春谈起，唯一可能的死因是中毒。此刻是证实了，只不知如何中的毒。
  “毒是下在点心里头的。”徐用仪说：“东太后有歇午党的习惯，睡醒以后，经常要吃甜点心。初九那天，午觉醒来，西太后派梳头太监李莲英，进了一盘松仁百果蜜糕，刚蒸出来又香又甜，东太后一连吃了三块，不到半个钟头，病就发作了。”
  胡雪岩骇然，“是西太后下的毒？”他问：“为什么呢？”
  “这话说来就长了……”
  慈禧太后一直有桩耿耿于怀，说什么也无法自我譬解的事，就是为什么她该低于慈安太后一等，而这一等非同小可，皇后母仪天下，生日称为“千秋”，受群臣在宫门外朝贺。下皇后一等的皇贵妃，不独无此荣耀，甚至连姓氏亦不为群臣所知。
  东西两宫——慈安、慈禧由“选秀女”进身，家世是一样的，慈安之父为广西左江道，慈禧之父是安徽池太广道。起初身分虽同，但当文宗元后既崩，立第二后时，选中了慈安，便使得那时封号为“懿贵妃”的慈禧，愤不能平，因为慈安无子而她有子，且是唯一的皇子，不是她的肚子争气，大清朝的帝系，将从咸丰而绝。由此可知，她是大有功于宗社的人，有功之人反遭贬损，这口气如何咽得下？
  可是文宗却又是一种想法，正因为她生了皇子，断送了被立为皇后的希望。原来慈禧精明能干、争胜揽权的性格，文宗已看得很清楚，自知在世之日无多，一旦驾崩，幼主嗣位，皇后成为太后，倘或骄纵不法，无人可制。
  纵然如此，仍有隐忧，因为母以子贵，将来仍旧会成为太后，两宫并尊，而慈安赋性忠厚，必受欺侮。这重心事，偶尔与他的宠臣肃顺吐露，肃顺便劝文宗行“钩戈夫人”的故事。
  “钩弋夫人”是汉武帝的宠姬。当他六十三岁时，钩弋夫人为他生了一个儿子，取名弗陵，生得茁壮聪明，颇受钟爱。汉武帝晚年多病，年长诸子，看来多不成材，几经考虑，决定传位幼子弗陵，但顾虑得幼主在位，母后年轻，每每会骄淫乱政，春秋战国，不乏其例，秦始皇初年的情形，更当引以为鉴。因而狠心将钩弋夫人处死，以绝后患。
  文宗也觉得肃顺的建议不错，但却缺乏汉武帝的那一副铁石心肠。到得病入膏肓，势将不起时，特为?