?br />
  “你说啥！”胡雪岩问道：“醇王请左大人到神机营看操！”
  “是啊。”
  “你听哪个说的？”
  这话有不相信的意味，而且看得出来，胡雪岩很重视这件事，汪惟贤倒有些猜不透，只好据实作答。
  “我是听‘小军机’徐老爷说的。”汪惟贤又说：“左大人是正月底到京的，二月初醇亲王就请他吃饭，逛太平湖新修好的花园，二月十几又请，当面约他看操，左大人答应了，一定去，不过日子没有定。大先生这一来，大概要走日子了。”
  胡雪岩越发不解，不过他并未立即发问，先想了一下，何以醇亲王请左宗棠看操，先不能定日子，等他一来，才可以定日子呢？
  想通了才问：“你这话是听哪个说的，徐老爷？”
  “不是他还有哪个？”
  胡雪岩心想，“小军机徐老爷”——军机章京徐用仪，跟左宗棠的关系向来密切，左宗棠应酬京官，一直都托他经手，他要谈到左宗棠，话都是靠得住的。
  继而转念，一客不烦二主，自己有好些事何不也委托了徐用仪？于是立刻关照杨帅爷写了个帖子，请徐用仪“小酌”，特别注明“盼即命驾，俾聆教益”，另外捡了四样杭州的名物，两只方裕和的火腿，十把舒莲记的檀香扇，四坛景阳观的酱菜，还有胡庆余堂的“本作货”辟瘟丹、虎骨本瓜烧之类，装了一网篮，伴着请帖，一起送到徐府。
  日落时分，徐用仪来了。还是穿了官服来的，他的底缺是刑部主事，胡雪岩的顶戴是珊瑚顶子，官阶差着一大截，所以用的是属员参见长官的礼节。
  “大人几时到京的？”徐用仪见了胡雪岩，急趋踱步，一面说话，一面
  捞起袍衬下摆，打算要请安了。
  徐用仪字筱云，胡雪岩跟他见过一次面，称他“筱翁”，这时急忙双手扶住，带着埋怨的语气说：“筱翁，筱翁，你这样子简直在骂人了。赶紧请换了衣服再说。”
  徐用仪的跟班，早就挟着衣包在廊上等候，听得这话，便进来伺候主人更换便衣。宝蓝宁绸夹袍，玫瑰紫贡缎琵琶襟坎肩，这是军机章京习惯成自然而专用的服饰，在应酬场中很出风头的。
  相互作了辑，上炕落坐，徐用仪改了称呼：“胡大先生是哪天到的？”
  “刚到。我的第一位客，就是筱翁。”
  徐用仪有些受宠若惊似地，抱着拳文绘绘地说：“辱承不弃，又蒙宠赐多珍，真是既感且愧。”
  “小意思，小意思，何足道哉！”胡雪岩问：“筱翁跟左大人常见？”
  “天天见面的，该我的班，一天要见两回，早晨在军机处，下午在左大人的公馆贤良寺。”
  “他老人家精神倒还好？”
  “还好，还好。不过……”徐用仪微蹩着眉说：“好得有点过头了，反倒不大好。”
  “大概是他老人家话多之故？”
  “话不但多，中气还足。他在北屋高谈阔论，我们在南屋的人都听得到。”
  胡雪岩点点头，暂且丢开左宗棠，“筱翁，”他说，“我在京里，两眼漆黑，全要靠你照应。”
  徐用仪知道这是客气话，胡雪岩拿银子当灯笼，双眼雪亮，当下答说：“不敢当，不敢当，如果有可以效劳的地方，不必客气，尽请吩咐。”
  “太言重了。”胡雪岩说：“我是真心要拜托筱翁，想请筱翁开个票子，哪里要应酬，哪里要自己去，应酬是怎么个应酬法？都请筱翁指点。还有个不情之请，这张票子，要请筱翁此刻就开。”
  这是委以重任了。徐用仪自然照办，想了一下说：“第一是同乡高官，尤其是言路上的几位，要多送一点。”
  “是的。请筱翁指示好了。说多少就是多少。”
  浅交而如此信任，徐用仪不免起了报答知己之感，“我要冒昧请教胡大先生，”他问：“这趟进京，是不是来谈借洋款的事？”
  “是的。”
  “还有呢？”
  “还有，想打听打听洋法缫丝，京里是怎么个宗旨？”
  “这容易，我就知道，回头细谈。”徐用仪接着又说：“如果是为借洋债的事，总理衙门的章京，户部的司官，不能不应酬。我开个单子出来。”
  于是端出笔砚，徐用仪就在茶几上开出一张单子，斟酌再三，在名字下写上数目，自一百至五百不等，自然是银票的数目。
  “有个人，怎么送法，要好好考究。”徐用仪搁笔说道：“为今管户部的是宝中堂，他又是总理大臣。”
  清朝有“大学士管部”的制度，勋业彪炳的左宗棠，以东阁大学士奉旨“人阁办事”。　自然是管兵部，宝洌г蚴且晕溆⒌畲笱浚倘ナ赖奈南楣芑Р浚嫡贫戎Т笕ā６杂谧笞谔慕柚叵⒌难笳跤蟹逞裕馐呛┭乙仓赖模裉煊靡翘岬奖︿＇，正说到心事上，不由得便将身子凑了过去，
  声音也低了。
  “我没有跟宝中堂打过交道。请教筱翁，有没有路子？”
  “有条路子，我也是听说，不过可以试一试。”
  “什么路子？”
  “是这样的……”
  “法不传六耳”，徐用仪说得仅仅只有胡雪岩听得见。于是，在摆点心请徐用仪时，他抽个空将古应春找了来，有话交代。
  “你对古董字玩都是内行，我想托你到琉璃厂走一趟。”
  古应春不免奇怪，胡雪岩到京，正事一件未办，倒忽然有闲情逸致要物色古董字画，其故安在？
  看出他心中的疑惑，胡雪岩便又说道：“我要买样东西送人。”
  原来是送礼，“送哪个？”古应春问。
  胡雪岩接过他的手来，在他掌心写了个“宝”字，然后开口：“明白？”
  “明白。”
  “好。”胡雪岩说：“琉璃厂有一家‘海岳山房’，上海的海，岳老爷的岳。你进去找一个姓朱的伙计，是绍兴人，你问他，某某人喜欢什么？他说字画，你就要字画，他说古董，你就要古董。并要关照：东西要好，价钱不论。”
  古应春将他的话细想了一遍，深深点头，表示会意：“我马上去。”等他回来，主客已经入席了。胡雪岩为古应春引见了徐用仪，然后说道：“来，来，陪筱翁多喝几杯？”接着又问：“怎么样？”
  “明天看东西。”
  胡雪岩知道搭上线上，便不再多问，转脸看着徐用仪说：“筱翁刚才说，如今做官有四条终南捷径，是哪四条？”
  “是四种身分的人：”帝师王佐，鬼使神差‘。象李兰荪、翁步平都是因为当皇上的师傅起家的，此谓之’帝师‘。宝中堂是恭王的死党，以前文中堂也是，这是’王佐‘。“
  “文大人？”胡雪岩不觉诧异，“入阁拜相了。”
  徐用仪一愣，旋即省悟。他指的是已去世的体仁阁大学士文祥，胡雪岩却以为文煜升了协办大学士。当即答说：“尚书照例要转到吏部才会升协办，他现在是刑部尚书，还早。”
  “喔，喔，”胡雪岩也想到了，“筱翁是说以前的文文忠。”文忠是文祥的谥称。
  “不错。”
  “筱翁，”古应春插进来说：“　‘鬼使’顾名思义，是出使外国，跟洋鬼子打交道。何谓‘神差’就费解了。”
  “一说破很容易明白。”徐用仪指着胡雪岩说：“刚才胡大先生跟我在谈神机营，‘神差’就是神机营的差使。因为醇王之故，在神机营当差，保举特优。不过汉人没分，就偶尔有，也是武将，文官没有在神机营当差的。”
  “应春，”胡雪岩说：“刚刚我跟筱翁在谈，醇王要请左大人到神机营去看操，左大人要等我来定日子，你道为啥？为的是去看操要犒赏，左大人要等我来替他预备。你倒弄个章程出来。
  古应春心想，犒赏兵丁，无非现在有阜康福钱庄在此，左宗棠要支银，派人来说一声就是。不此之图，自然是认为犒赏现银不适宜，要另想别法。
  “我们也不晓得人家喜欢什么东西？”古应春建议，“我看不如索性请荣大人到醇王那里去老实问一问，该怎么犒赏，听醇王的吩咐预备。”
  “荣仲华早已不上醇王的门了。”
  荣仲华就是荣禄，大家都知道他是醇王一手所提拔，居然不上“举主”
  的门了，宁非怪事？这就连胡雪岩也好奇地要一问究竟。
  “说来话长。其中还牵涉到一桩谈起来任何人都不会相信的秘密。”徐用仪放低声音问道：“你们在南边有没有听说过，西太后是什么病？”
  “听说是干血痨。”胡雪岩答说：“怎么会弄出来这个毛病？”
  “是……”徐用仪突然顿住，“这话以不说为宜，两位亦以不听为妙，听了不小心传出去会闯大祸，那就是我害了两位了。我们谈别的吧。”
  说到紧要之处，徐用仪忽然卖起关子来，胡雪岩不免怏怏。但转念觉得徐用仪如此谨慎小心，倒是可信任的。这一转念间，心中的不怏，涣然而释。
  于是又把杯闲谈了片刻，徐用仪因为初次同席，不肯多饮，要了一碗粥喝完，预备告辞了。
  “惟贤！”胡雪岩问道：“预备好了没有？”
  “预备好了。”
  汪惟贤亲自端来一个托盘，上有十几个红封套，另外一张名单，这是要托徐用仪代为致送的“菲敬”。
  “拜托，拜托！”胡雪岩拱拱手说：“其余的我亦照筱翁的意思办，或我亲自去拜候，或我派人送，尽明天一天办妥。”
  “好！好！”徐用仪问：“胡大先生你明天什么时候去看左大人？”
  “一早去等他。”
  “那么明天我们在贤良寺见，有话到时候再说。”
  “是，是！”胡雪岩一面说，一面向汪惟贤手一伸，接过来一个红封套，抽出里面的银票来看，照他的意思，开出四百两不误，便悄悄塞到徐用仪手中，顺势捏住，不让他推辞。
  “不，不！没有这个道理。”
  “小意思。筱翁不收就是不拿我胡某人做朋友。”
  “真是受之有愧。谢谢，谢谢。”
  等客人走了，胡雪岩问起海岳山房的情形，古应春告诉他说，会到了姓朱的伙计，问起宝洌不妒裁矗罩斓拇鹚刀枷不丁９庞Υ罕阏蘸┭业幕敖淮矍蟛灰簦灰骱茫毕略甲叽稳丈衔缈椿酢?br />
  “你早点去。看过了，马上陪洋人到紧良寺来。”胡雪岩又说：“左大人犒赏神机营，我倒想好了一个办法，不知道办得通，办不通，都等明天下午再谈吧！”说罢，打了一个呵欠。
  海岳山房的朱伙计，外号“朱铁口”，所以有这个仿佛星相术上艺名的外号的由来是，他对古董、字画、版本的鉴别，无一不精，视其必真，说伪必伪。因此，虽是受人雇用的伙计，而琉璃厂中古玩铺、南海店的掌柜，当面都尊称他为“朱先生”。
  古应春做事很精细，知道了朱铁口的本事，有意拉交情，委屈自己主顾的身分，也称他为“朱先生”，朱铁口自然谦称“万不敢当”，自己建议：“叫我老朱好了。”
  “恭敬不如从命。”古应春说道：“老朱，你有些什么东西给我看。”
  那一声“朱先生”改变了朱铁口平时接待顾客的方式，“东西很多。”
  他随手捧起一方砚池说：“古老爷，你看。”
  古应春看即方砚池七寸长、五寸宽、三寸高，色如猪肝，正面两边各有一行篆字，右边是“丹心贯日”，左边是“汤阴鹏举志”。
  “原来是岳武穆用过的。”
  “不光是岳武穆用过，明太祖还用过呢！”朱铁口微笑着说。
  古应春仔细一看，砚池右侧还刻着四行楷书：“岳少保砚向供宸御，今蒙上赐臣达。古忠臣宝砚也，臣何能堪？谨矢竭忠贞，无辱此砚。洪武二年正月朔日，臣徐达谨记。”
  “　徐达是明朝开国元勋第一位，又是明太祖的儿女亲家，这方砚有这样的来历，明朝人的笔记当中，一定有记载的。老朱，你说是不是？”
  朱铁口笑了，“听古老爷这话，就晓得是内行。真人面前不说假话，是不是中山王徐达收藏过，也不必去谈它了。”他将砚池置回原处又说：“古老爷，你请里面来坐。”
  所谓“里面”是帐柜后面的一间斗室，一关上门，就靠屋顶一方天窗透光进来，阳光斜射，恰好照亮靠壁的方桌。朱铁口等古应春在对面坐定，方始俯身向前，低声开口，神态显得神秘而郑重。
  “古老爷，你是哪位介绍你来的？”
  “是我的东家交代我来的，没有人介绍。”
  “贵东家