阴鸷的视线一瞬间射向属下，他语带威胁，「黎生，你很闲，带着我的小家伙到处晃是不？」
  「属下不闲。」他忙着替爷办事，护卫之名仅是口头上的称呼。
  「哦，那就是我闲不下来？」
  「这……恐怕是。」爷似乎误会。顿时，心中的警铃大作，黎生立刻说明原委：「爷忙，恐怕忘了您的小家伙找您习字，那一夜，您和小姐在厅堂，您的小家伙在回廊溜达，不敢打扰。」
  黎生一提，孟焰蓦然忆起，那一夜，小家伙拒绝得相当彻底。
  「我讨厌被脱了衣裳玩弄身体，好疼又好脏。」
  铿！他碎裂的心再也经不起小家伙的摧残。「啧」了声，实在懊恼──小家伙何时才会心甘情愿？
  芙蓉的指责也在耳畔重复：「小宝儿不喜欢哥哥的强迫，哥哥用的方法不对。」
  这会儿，眉宇拧出一团烦躁，尝试温柔的方式也没效，小家伙很麻木……
  视线不由自主地探向幽暗的地窖，小家伙就在里面，而他从来没有这么想要一个人，然，小家伙仅是逆来顺受，那心里面只当他是主子。等到小家伙一旦获得自由，他就什么也不是……
  「黎生，你可知我现在多希望能逮着小家伙令我生厌的理由，或许，我会睡得安稳，不再担忧他是否饿着、冻着、怕着。」
  黎生怔然，旁观一头栽入情困里的人是爷，若想解套，除非爷令小奴才改观，否则……依他所知的情况，爷在小奴才的心目中，比小狗子还不如。
  乔宝儿急匆匆地奔回主楼，每偷溜一回，就愈来愈心惊受怕被主子发现。
  心脏咚咚咚地跳，声音大得彷佛整间房内都听得见。
  乍然，「喀──」一声。
  手停在半空中，正捻着床帏，双目圆瞠，合不拢嘴。
  手……手里的药罐掉了！
  他一慌，马上趴在地上找寻。
  一双玻Х斓难鄢蜃糯才系男∩碛埃煲酥撇蛔∫话呀司纠椿持校屡潜沟纳碜印?br />
  乔宝儿爬回床侧，紧握着跟小狗子借来的金创药，悄悄地爬上床。
  孟焰咬牙磨啊磨，实在想吼他犯不着这么畏缩，还不滚来身旁！
  乔宝儿掀起棉被，摸来主子的手，沾了药轻轻地涂抹一小处伤口。
  他不是故意要咬主子……
  眼眸一暗，收起药罐，缩在床内侧，无声地保持距离。
  此刻，孟焰睁眼瞪着那颗脑袋，不知该赏他的臀一顿好打，还是该把他揪来狠狠地疼爱一回。
  他真的很笨！一直以来，从未注意床边有一双鞋为了他而沾了泥泞；从未察觉他的手等他一靠近便紧搂着不放；从未想过是谁在他入睡后便脱下那微湿的衣裳。
  总是在他脸颊偷了吻，还想偷的岂止是这些。
  占有欲十足地搂着小家伙，奢望他打从心底交付一份依赖与信任。
  他，绝不再伤他分毫。
  转眼，莲花池畔，绿茵葱翠，满园春意浓。
  乔宝儿坐在大石块上，将豢养的小乌龟放入池子里，他苍白的小脸漾起一抹淡笑。
  眼观四下无人，他掏出薪俸细数，每一分钱，都来自他付出辛劳所得，一点一滴的累积。
  每日跟着严总管学习打理府中的大小事宜，检视整座府邸是否维持井然有序，同时还要应付主子随时传唤的需求，办事效率半点也马虎不得。
  身形仍是纤瘦的他跟着严总管彷佛像个小跟班，严总管耳提面命，教他摆出凌厉的架式，颐指气使，双目要精，脑筋要清，耳朵要听。
  但，他学不来，反应并非机伶，也无法像严总管在主子面前毕恭毕敬，一旦转身面对他人的那副嘴脸就变，严厉得教人害怕。
  府中有许多赏罚的戒条，严总管要他背记，于是他花了好长时间写在一张小纸上，密密麻麻的熟背下来，奴才若是做错事，要打要罚只须一声命下，他不喜欢这做法。
  偶尔有贵客临门，严总管就教他如何设宴摆款，赶鸭子上架似的将他推到客人面前，细碎的在他耳畔提醒该如何应答，谨记待客规矩，派丫鬟奉茶或斟酒等等，总之进退该得宜。
  面对生人，他难免心慌，一开始支支吾吾，答不出话。
  严总管频摇头，索性要几名仆佣坐在厅上，充当客人与他练习应对，日日督促下来，他终于学会了些。
  生活上，他不再听见他人公开嘲笑，即使他再迟钝也明白，这转变只因他在府中的地位提升，应验了他人曾挂在嘴边的话──
  只要攀上主子就能吃香喝辣，有好处可拿。
  敛下眼，唇畔的浅笑消失。
  身穿着主子送的春衫，质料上等，贴身又舒适。可，衣衫下的躯体残缺，在别人的眼中，他仍是低贱的阉狗。
  伺候在主子的身旁，日子不同以往难过，他渐渐想明白主子会待他好，仅是用物质替代银两犒赏他任其玩弄身体。
  他抿了抿唇，凡事忍耐，谨遵娘曾经的交代。
  庆幸，讨厌的主子只有一个。在严总管的磨练之下，稍磨出些许胆量，他和主子相处，不再显得那么恐惧。
  晌午后，他必须到书房习字，每日学一些，已粗略能看得懂书册上的文字，若有不明白的地方，他只稍开口询问，主子便会详尽解释字义。
  学习中，涉及的项目包括术理方算，加加减减，学打算盘。
  老账房在今日拨薪俸，他趁着膳后空闲，把三个月的所得装入纸袋内，同时放入一封书信。
  爹娘
  孩儿想家。
  想帮四娃、五娃绑头发。
  想带二宝、三宝到田里耙草。
  想帮爹推车，帮娘种菜，如同昔日的生活。
  我还是您的宝儿，我会继续挣钱托人奉上。
  祝
  平安
  宝儿
  这几个相当细小的字，得之不易。初写之时，他在书册里找不出想学的字是哪个？想了办法拼拼凑凑，一天问主子一些，专心学下来了就不会忘。
  细心的拿糨胡涂满纸袋封口，黏上一份为人子的孝心。
  经由他亲自问过主子，得知府里有专门跑腿的信差，能为大伙儿送信回老家，只要路程并非太遥远，且须付给跑腿的费用，书信便能转到亲人手上。
  乔宝儿将所赚的薪俸扣除跑腿费用，其余一个子儿也没短少给家人。
  起身离开池畔，他走上别座院落。
  沿途，瞧见几名仆佣在翻修凉亭上的彩色琉璃瓦，有的在重新栽种、修剪花草树丛，丫鬟们就分派些较不费力的活儿。当他涉及府中的琐碎事项愈多，愈明白要打理维持一座王府并不容易。
  依主子的性子，压根不理会这些琐碎，不在乎下人过着什么日子。他深刻的明白，有钱就是大爷，能为所欲为，呼风唤雨。
  难以磨灭心中的阴影，面对他人，依然不由自主的心生畏缩。但他告诫自己需挺直身躯，宛如严总管伸手在背后压着，容不得他退缩不象样。
  找到阿良，乔宝儿递上碎银，托他送信。
  阿良问道：「小宝儿，你有没有什么话要我转告？」
  他摇了头，道：「没有。我都写在信里面了，我娘会拿去给识字的人读信。」
  「哦。」阿良瞧着他，不禁短暂的恍神。小宝儿不复以往怯懦的模样，严总管调教有方。
  「阿良大哥，你出门一趟送信，大约要多久的时日才回来？」
  「呃……这……」
  阿良搔搔脑袋，想了一会儿才回话：「少则两三天，往往都是要花上好几天的，这要看我收了多少信，或是其它人托我带些什么。」
  「我明白了，谢谢你。」
  「甭客气。」
  阿良干笑两声，压根胡诌。
  待小宝儿一走，这些书信会先拿给主子过目。
  转手拆开小家伙的家书，孟焰啧啧有声，不禁哑然失笑。
  小家伙真没出息，脑袋瓜不长进，只想回家种田。他摇了摇头，「啧，也不想想他那身上没几两肉，拿得动锄头？拿笔还差不多！」
  主子自言自语，阿良佯装没听见，也没瞧见主子阴沉的脸上那抹诡异的笑容。
  孟焰从袖内掏出几锭银子塞入纸袋，随即打开桌案抽屉，取出一个锦盒放入袋中。他稍作手脚，给的银两足够让一般平民百姓生活几个月都不成问题。
  主子放入的锦盒内究竟装了什么？阿良好生纳闷。
  「拿着。」
  孟焰的神情一凛，嘱咐：「你尽快把小家伙的书信送到他老家去。吩咐他爹娘将锦盒好好收着，若是他爹娘问话，有些不该说的，你就闭上嘴。」
  「小的会。」
  孟焰摆了摆手，特地允准仆佣骑马出府。
  黎生合上书房门，转身踱回桌案旁，不禁纳闷：「爷怎不让小家伙回乡探视？」依府中规定，卖身的奴才在年节或婚丧仍可告假回乡。当然，这要看主子允不允准。
  「我让他回乡干什么，种田吗？」孟焰嗤了声。
  黎生探了主子的心思，「爷是不让人种田，否则您的小家伙也无须习字。」
  「我是该让他增长见识，不然那小脑袋实在太无知。」他在补救缺失，非把人留在身旁五十年不可。
  孟焰起身推开一扇窗棂，让屋外的暖阳洒入一室光晕。
  爷的侧面有一处阴影，缺乏光亮的照射，那脸上的阴沉感依旧。
  「属下差点忘了，爷花银两买地的用意。」近来他忙得焦头烂额，正好甩开姓高的纠缠。
  孟焰将心思搁回桌案上的蓝图，继续先前被仆佣打断的话题。「乡下地的所有宅户都搬迁了？」
  黎生禀告：「连月以来，当地居民住户陆续迁移，是都差不多了。」
  「嗯，可有遇到棘手的问题？」
  「仅少数一、两户当地的土财主不肯卖地，但大部分的农户都愿意配合，爷大可放心。」
  「呵，我从没担心过。」孟焰回身，挑眉睨了属下一眼，「关于那些地，我若要硬着来，还需要这么大费周章么，你说是不？」
  黎生怔了怔，回道：「也是。」身为属下，他又差点忘了主子并非良善之辈。
  孟焰不忘交代：「黎生，我订了好几批木料、石材，运往城外的过程颇费时，木料、石材搁在司舶港口的仓库，你传我的口谕让底下人明白，那些东西半点也少不得。」
  他明了在港口当差的有不少油水可捞，行使的伎俩不外乎来个假扣押真敛财，拿钱疏通之事便会不断上演。
  几批木材、石料所费不赀，那价值性易成为贪吏觊觎的目标。
  黎生一点就通，但纳闷，「外人不知这几批木料、石材的主人乃是捏造的人头户。爷制造假象让人以为只是护航，您何须隐瞒？」
  孟焰冷嗤了一声：「莫非你忘了，我在外的名声狼藉，我可不想坏了这项美誉。」
  美誉？黎生的表情一僵。
  孟焰卷起蓝图，随手扔给他接着。「你让人谨慎的办，已招揽的工匠不少，就按日期动工。」
  「属下遵命。」黎生退出书房外，视线自然地搜寻爷的小奴才。
  思忖这时候，他该不会还在遭受严总管的荼毒？
  行色匆匆，乔宝儿提着篮子，每日到书房阅读、习字之前，先闪入地窖内。
  「小狗子。」他压低音量喊，以免制造出太大的回音。
  小狗子一见到他就问：「小宝儿，你今天带了什么？」
  「烧鹅。」他偷藏了一块烧鹅腿给小狗子。
  他亲自揽下煎药的活儿，入夜后就犯不着摸黑到厨房捡剩余的药渣，他只须把药分成两碗，一碗留给小狗子。
  「你有没有起来多走动？」他关怀道。
  小狗子的腿当初被打废了，黎生虽然替他接回骨，但虚软无力。
  「我整日被关在这里无所事事，你以为我会没试着走路？」他仍想离开地窖，「小宝儿，你能不能找个锁匠来把铁链打开？」
  「你在说梦话么。」他递给小狗子碗筷，把药搁在一旁。「我能偷偷摸摸的拿这些东西给你，就该偷笑了。」
  小狗子登时闭嘴。
  有时候问起小宝儿的情况，知道他冒着风险为他送饭。依情况，主子若外出，小宝儿便会提桶水来为他净身，捡别人丢弃的旧衣裳给他替换。
  他为他做的，够多了。
  乔宝儿蹲在他身旁，按摩他的双腿，略显懊恼地说：「我想过拿斧头来砍锁，但是我怕一个不小心会砍到你的脚，这法子行不通。若是拿锯子来锯，你的脚肯定也会受伤的，也就作罢。
  「之后想了好几种方法，拿菜刀也不行，厨子会发现。还有什么能拿的？」他拿过铁丝挑