原因不外乎这两人话不投机；一个严肃，另一个阴沉，话都闷在心里，除非必要才肯论及。
  芙蓉颦蹙眉头，夫君在今夜也喝了不少酒，哥哥并不吝啬，把酒窖里珍藏的陈年好酒拆封，他们两人一边对奕，一边品酒，谁也还没醉倒。
  她闻了不少酒气，脸色红润，倒是有点儿醺醺然。
  憋着问题许久，她问道：「哥哥，你在哪儿找到小奴才？」
  「暖春阁。」
  「咦……这名字听来好像……烟花之地，对吗？」
  孟焰默不作声，并未解释。
  西门琰在此时掀了一些底，「依我猜测，暖春阁在近日内会受到官府查封。」
  「为什么？」芙蓉眨了眨眼，不明所以。
  孟焰的眼一玻В⒆琶眯觯改阍谕馓较ⅲ俊?br />
  「嗯。」西门琰捻起几颗白色棋子，慢条斯理地说：「我是听闻了些。」
  「都听到什么？」
  「不过是打架闹事的丑闻，几名公子哥招惹了不该惹的人。」他一语带过，心知肚明大舅子不是好相与之人，惹他不痛快，自然有人会出面处理，说穿了不过为了巴结。
  孟焰不悦地轻哼，专注于棋局，欲扳回一城。
  芙蓉探究，「哥哥，既然小奴才都找回来了，你怎没让小奴才在身边伺候？」
  「妳想见他？」
  「当然。」她猛点头，「我好奇得紧。」
  「小家伙在睡。」
  「啊？」
  孟焰又强调：「我让他睡在我房里，睡有一阵子了。」
  猛地抽气，水唇一张一合地，「小奴才睡在哥哥的房？」
  「嗯」了声，他一派理所当然。须臾，围剿了西门琰的黑色棋子，接收不少颗，令人损失惨重。
  西门琰睨了娇妻一眼，这小女人终于意识到大舅子和小奴才之间的关系不寻常。
  而他，经由猜测大舅子出外找人的因素不外乎有两种──寻仇或找寻重要的人。可见是后者。
  收回视线，西门琰一派事不关己的态度。
  此一时、彼一时，孟焰面对宝贝妹子那圆瞠的眼神写满了惊诧与不解。蓦然，内心充满复杂的情绪，他转手从腰际取出一块芙蓉石，推至她眼前。
  「还认得吗？」
  芙蓉垂首，怔了好一会儿才认出，「是芙蓉石。」
  「嗯。」
  她信手捻起芙蓉石，不禁愕然，「哥哥，芙蓉石怎会缺了一角，是摔着了吗？」
  「摔得不轻。」碎裂的一角毁了芙蓉石的价值，小家伙极为重视这块小石头，如今失去，他要拿什么来弥补……
  尖锐的缺角一瞬刺伤了食指尖，柳眉一拧，芙蓉搁下芙蓉石，吮了吮手指，小声地埋怨：「哥哥，你怎不小心些，芙蓉石是要给未来的大嫂，这下子……」
  孟焰打断她，语出惊人，「我早已把它给了小家伙。」
  轰！闻言，芙蓉瞠目结舌，「哥哥没开玩笑吧？」
  孟焰注视宝贝妹子，「意外吗？」
  「意外……」
  「连我自己都感到意外。」他再度取回芙蓉石，不禁自嘲：「不玩了，我全盘皆输。」站起身来，离席前不忘吩咐：「你们两人早点歇息，我不奉陪了。」
  「哥哥……」眼睁睁地望着那背影，她久久无法回神。
  厅上，仅余夫妻俩。西门琰拍了拍娇妻的脸颊示意她回神。「妳现在明白了？」
  「明白……」哥哥好像变了……
  西门琰盯着棋局，好生纳闷尚未分出胜负，大舅子怎会认为全盘皆输？
  「哥哥话藏玄机对吗……」
  「嗯。」依他那性子，岂会轻易的认输。
  赫然，她惊呼：「哎呀！」
  「怎么了？」
  她恍然明白，「原来……我前阵子带回别馆的小乞丐就是哥哥的小奴才，难怪他身上有芙蓉石。当时，他一直强调不是小偷。我该相信他的。」
  这会儿，西门琰的注意力落在娇妻身上，语气不佳地质问：「妳何时又出门捡乞丐？」他好想去掐死喜儿。
  「呃……这个……」完了，她不打自招。
  「快说！」
  芙蓉低垂螓首，一五一十地告知：「就是……前阵子，你巡视商铺，我外出送暖裘给你，在路上瞧见小乞丐，就顺便捡……」
  他脸色一黑，语气死板地命令：「不许再捡！」
  「……」
  一觉醒来，乔宝儿杵在全然陌生的房内，不见大夫的踪影，一颗心渐渐慌，「大夫……你在哪？」
  四下张望，房内的摆设奢华，不似药堂。
  「大夫──大夫──你在哪──」乔宝儿喊了又喊，依然不见大夫的身影。
  怕极了被主子带回府，但这房内的摆设和印象中主子房中的摆设不同。不确定自己究竟在何处。
  须臾，两名丫鬟推门而入；一人提着灯笼，另一人端来热腾腾的药膳和一盅热粥。
  银翠一见到乔宝儿的头包扎纱布，狐疑的目光由上打量至脚，小宝儿失踪的那段时日，在外究竟发生了什么？
  「小宝儿，快过来吃点东西。」秋莲搁下灯笼，上前欲扶他来桌旁坐下。
  彷佛见鬼似的，他打掉她的手，「走开！别靠近我……」
  「你干嘛啊，咱们又不是不认识。」
  乔宝儿退了数步，宛如惊弓之鸟。
  「瞧你瘦的，别再躲啦，赶快过来吃东西，这是主子特地交代。」碍于主子的关系，她得对小宝儿摆张好脸色呢。
  「快听话，这气候冷，食物搁着没一会儿就变凉，你快过来趁热吃点东西。」
  「妳们别过来，我要找大夫！」他旋即逃往门口，紧张兮兮地扳开两扇雕花门，霍然撞上一堵肉墙──
  「噢！」小脸皱成一团，他抚着撞疼的鼻子呻吟。
  孟焰面无表情，「你想去哪？」
  一抬眸──吓！是主子……
  脸色一白，乔宝儿宛如处在毒蛇猛兽之地，浑身颤巍巍，已确定被主子带回府中。
  「妳们出去！」
  银翠和秋莲两人一得令，立刻福身行礼退出房外，顺手将房门带上。
  房内，气氛紧绷，孟焰没好气地说：「你坐下，别呆愣着。」
  他动不了，发软的双脚彷佛黏在地上。
  「我叫你坐下吃点东西，没听见吗？」
  乔宝儿点了点头。
  「既然听见了，怎不走，莫非要我抱你？」
  他登时很不赏脸地猛摇头，浑身僵硬的走了几步，伸手摸来椅凳，「喀喀喀」地晃个不停。
  「还不坐下！」
  「……」
  慌了手脚，主子一个指令，他一个动作地拖延了好一会儿，终于顺利坐在椅子上。
  「吃点东西，把药喝了。」
  乔宝儿瞬也不瞬地望着主子，依言伸出手来，一把汤匙几欲拿不稳。
  「快吃！」音量一提，随着小家伙的反应起伏。
  小手抖啊抖地，遵循以前的习惯，勉为其难地咽下两口粥，喝了一口药汁，尔后将它们推得远些。
  「我不要吃了。」
  孟焰上前，将热粥和一碗药汁又推回他眼前，命令：「把东西吃完。」小家伙太瘦弱，再不吃东西，会饿死。
  乔宝儿动也不动，本能地开始拒绝主子给的一切。
  孟焰俯身逼近他的脸，「你没听见我的话？」
  他瞠然退却，随即别过脸庞，死也不吃东西。
  「走开……」
  「又是这句话……该死！你就不会说点别的，究竟在跟我闹什么脾气？」
  他渐渐抿唇，抵死不肯回应。
  无言地抗拒主子，一双小手紧抓着桌巾，泄漏了内心的不安。
  一道道气息喷上小家伙的侧脸，好想狠狠地吻上他的小嘴。孟焰撂下警告：「快吃，不然我就用灌的。」
  他浑身抖得更厉害了些，倾斜的身体摇摇欲坠。
  孟焰一把将他扶正，趁机在他额际偷了一个吻。
  乔宝儿随即推开他的亲近，仰起的小脸惨白如纸。
  他的在乎与他的惊慌对峙，好一会儿，孟焰妥协道：「今夜，我会睡在书房。明早，别让我看见你该吃的东西没吃完。」
  说罢，「砰！」声，他转身将自己关在门外。
  咬牙连三暗咒：该死、该死、该死！小家伙不似以往听话，超乎了他的想象范围。
  回头盯着扇门，那家伙伤不得，他怎舍得再强迫……
  恼怒的情绪随着时间流逝而消散，渐渐移动的身影停在一扇窗旁，弹指轻戳开一个视线口，既可瞧见房内的动静，也遮蔽了行踪不易让人察觉。
  担心小家伙持续饿肚皮，他等待。
  房内，乔宝儿在如坐针毡地东张西望，良久，确定主子没再出现，他眨望着桌上的膳食，饥肠辘辘。
  咽了一口唾沫，他再度拿起汤匙，慢慢地吞咽已经凉掉的粥。
  喝了药，他呆坐在原地良久。
  冷清的房内残留主子的气息，霍然，他惊跳而起，不敢继续留下。怕，夜里的噩梦再度成真。
  惶然不安，乔宝儿殊不知，伫立在窗外的人影已经离开。
  紧张兮兮地来到门边，开了门就躲到房外，一阵寒风迎面袭来，「好冷……」他打了个哆嗦，缩着肩头，瘦小的身影没入夜里，背脊不由得抽紧，隐隐泛疼。
  经过莲花池，他顿了步伐，霎时想起小乌龟，还在么……
  茫然地垂首，孤零零地处在既显陌生却又熟悉之地，无所适从。
  「我不要伺候主子……我讨厌伺候主子……」喃喃低语，唇色冻得泛白。「小乌龟，出来陪我，我会拿东西给你吃，好不好？」
  他四下找寻小树枝，拎来一截在薄冰上敲打，小声地喊：「小乌龟……快出来。」
  「叩叩叩──」他持续敲打一份期盼。
  「小乌龟冻死了吗……」
  眼眶渐渐泛红，良久，他终于死心地离开主楼。
  半夜，黎生回府，依照惯例带回食物率先至地窖给小狗子。
  由于主子不在，他便自作主张地将小狗子隔离于铁笼子外，脚踝仍系着一条铁链，以防止他逃跑。
  天候寒冷，小狗子就窝在角落，习惯在这时候清醒，饿了一整天，他一把抓来食物就往嘴里塞。
  「吃慢点，小心噎着。」
  「嗯。」小狗子点着头，目前黎护卫是他的衣食父母，想活命，得靠黎护卫送食。
  拿起水来「咕噜、咕噜」地喝了几口，顺了顺气，他终于不再感到饥肠辘辘。
  「会冷吗？」地上铺着两层厚被，角落旁搁着夜壶好方便小狗子解决生理需求，此处无疑是监狱，关着罪有应得的人。
  「身上盖的被子若不够暖和就跟我说。」
  「嗯。」小狗子没受冻，所以不再要求。
  他明白，若是等主子回府，他能否再维持现状，都是问题。
  「把药拿去。」小狗子曾被严总管折磨得不成人形，他于心不忍他落此下场。
  腿废了，走路会跛，长时间被铁链锁着，难免磨出些破皮。
  「黎护卫，可不可以放我走？」
  黎生面无表情地警告：「小狗子，别得寸进尺。」
  「不是我得寸进尺，您既然愿意救我，何不好人做到底，放我一条生路？」他怕极了死在这里。
  「小狗子，我所能做的，就这些了。」黎生并未提起自身的处境也须承担护着他的风险。「严总管告知主子已经回府，小狗子，你得听天由命。主子若是肯饶过你，自然不会来找你的麻烦。」
  他咬着唇，低头闷道：「我压根也没偷主子的银两！」
  「我明白。你干了什么事，早就落在主子的眼底，只是你不知情罢了。」
  吓！「我欺负小宝儿的事……」
  黎生接下他的话尾，「当初，你怎么欺负小宝儿，诬赖他偷拿主子的银两，主子是以其人之道对付你。」
  小狗子怔了怔，终于明白主子存心冤枉他。「我不甘心……当初，我只是妄想离开这里！」
  「即使你想离开，也不该耍手段拿药给小宝儿，你可知他没对主子下药，倒是自己把药吞了。」黎生反问：「难道，小宝儿受你欺负就应该？」
  一瞬，他哑然无言。根本没料到小宝儿会吞药。
  「那个药又害不死人……」他闷声咕哝。
  「小狗子，别跟我装傻。你买了什么药，不用我挑明说。」
  他顿时心虚不已。
  当初买麻沸散，是想过若吃出了问题，责任归属全落在小宝儿身上，也不干己事。岂知……小宝儿舍不得害主子，竟然把药吞了，他犯贱！
  愈想愈呕，小狗子索性闷头吃肉包，须臾猛咳了几声，曾受外力重创的胸