「他真的走了，怕带给我麻烦。」
  「麻烦……」孟焰一瞬握住柜台上的算盘，「喀」地捏碎。即将爆发的怒气冲上头顶，他咬牙切齿，「你不该偷走我的小家伙！」
  厨子虽震慑于主子的怒气，但也坦然面对，「我不忍他受人糟蹋，您没善待他！」
  「是你瞎了狗眼，擅作主张坏了我善待他的机会，我尽是养出一群不忠不义的东西。」目光冰冷，随着掌心逐渐摊开，扭曲的算盘和珠子一颗颗掉落。
  猝然，两指一弹，急射而出的算盘珠子一瞬间嵌入厨子的左眼，只见他高大的身形剧烈一晃，止不住发抖，整个人渐渐地跪在地上。
  血，溢流满手、满面，一剎那将衣衫染红，厨子疼得几欲不支昏厥。
  元计吓得猛磕头，求：「饶命。」
  食客们见状，抽气声、尖叫声此起彼落，大伙儿纷纷跳离椅凳，朝大门口推挤。
  食肆外，沸沸扬扬，人群聚集指指点点。
  孟焰的脸罩着三层寒霜，这会儿的希望彻底落空，小家伙离开了食肆又能上哪儿？
  眉心纠结，拧出的一股怒意渐渐转化为无尽的烦忧──他究竟该上哪儿找……
  暗自打算下一步，他奢望小家伙在走投无路的情况之下回乡，或许能轻易地让他找着。现下，为了一块地得延滞搜寻的行程，上一趟酒楼赴约。
  回身走出食肆，人群纷纷让出道路，目送他一跃上马，扬长而去。
  暖春阁。
  今儿，是大日子。老鸨眉开眼笑地迎进一尊散财爷──高颢。此人的来头不小，和皇室攀亲带戚，是有名的浪荡子一个。
  瞧瞧他身后，带着随从一干人等，运着一箱金银珠宝，听说是专门打赏给瞧得顺眼的姑娘们。
  又听说，散财爷的府上豢养了一群歌伎、美眷，每一位都是如花似玉的人儿，其来历当然无须点破，散财爷性喜留连花丛，这是众所周知之事。
  「啧啧……」两声，高颢的一双桃花眼带笑，当下以审美的角度来瞧──老鸨年近四十，风韵犹存，只可惜……她是一朵凋谢的花，令人提不起劲儿采撷。
  目光一瞥，淡扫富丽堂皇的大厅，两旁各设一道长阶，通往楼层的包厢或花厅。他对于勾栏院、酒楼、阁楼的格局了如指掌。
  「我包下三楼的花厅，嬷嬷可准备妥当了？」
  「当然，高爷的吩咐，我岂敢不从。阁里的姑娘早已等候多时。」人一来，需要接风洗尘，备妥热水，身边要有美女伺候，这是散财爷的要求。
  「很好。」高颢一使眼色，身旁的总管立刻掏出银两打赏给老鸨。
  「呵呵……」瞧瞧，散财爷多大方哪。老鸨伸指捻来一锭银两，满脸如沐春风，腰肢扭啊扭地将人带领上楼伺候。
  一群美女们立刻簇拥而上，包围着一尊散财爷，又娇又笑地招呼。
  几名随从退离两旁，早已见怪不怪，主子人见人爱，人面兽心……不，是人之常情，人不风流枉少年……这是主子常挂在嘴边的一句话。
  只须三、两下，高颢已经被一群美女给褪光，人是一副慵懒地躺在浴桶内，周围美女如云，轻烟袅袅，宛如人间仙境般的享受。
  一道屏风阻隔，他的话飘出富贵屏风外──
  「嬷嬷，还在么？」
  「我在。」她一双眼瞟到散财爷的总管身上，愈瞧那忠厚老实面相就愈顺眼得紧。
  「嗯，妳去楼下等，我约了人。」
  「高爷约了哪位贵宾？」她拉长了耳朵听，心想或许认识。
  「孟王爷。」
  「孟……」老鸨一翻白眼，晃然的身子往后一倒，贴上了墙。
  今儿是什么带喜兼冲煞的日子；一尊财神爷光顾，另一尊凶神恶煞也将莅临……
  她立定在门口，寒风一吹，魂都飞了。
  牙齿猛打颤，早已听闻凶神恶煞上酒楼都没好事；几个月前，孟王爷不仅弄瞎了醉香楼那龟公的眼，以及他召妓过府上，岂知差点儿把娼儿给勒死。
  「我的老天爷！」老鸨双手合十朝门外拜了又拜，祈祷──一尊凶神恶煞上门来，可别瞧什么不顺眼，将暖春阁给拆了……老天爷一定要保佑大伙儿平安，阿弥陀佛……
  凛着一张脸色，孟焰气势迫人的跨入暖春阁。
  随手解下披风，丢给杵在门边的老鸨。「怎么，没见过男人？」他瞪着老鸨瞠然且发直的双眼，冷冽的语气瞬间将人冻成冰柱。
  「见见见……见过。」但……没见过气势这么慑人的男人。
  「我找人。」话落，他全然不将任何人放进眼里，径自入厅拾阶而上。
  老鸨连问都不用问，来人的身分就是散财爷所约的贵客。霍然惊醒，她揣着披风，立刻跟上楼指点路径。
  乔宝儿隐约察觉有丝不寻常，今夜，厨子们忙得不可开交，一道道山珍海味出炉，丫鬟们一个接一个地进入厨房，不多会，他便听到消息。
  「散财爷好阔气，咱们只是端菜送汤，就有得领赏呢。」
  「呵，难怪嬷嬷也待在花厅伺候，就怕今夜的贵客不尽兴。」
  「是啊。」
  两名丫鬟笑咪咪；一个端着禽八珍，另一名捧着一壶酒，离去前，眼看桌上搁着几道美食，那是其它包厢客人点的。
  「小宝儿，碗盘等会儿再洗，咱们今夜的人手不足，你先帮忙送菜。」
  「哦，好。」
  他起身取来一块布抹了抹手，随即到菜桌旁看了一下木牌，便知几道热腾腾的美食须送往三楼的包厢房。
  丫鬟又交代：「端菜小心些，热汤烫手呢。」
  他乖顺的点头道：「好，我会注意。」
  「你送菜给客人，得注意爷们还需要什么，别疏漏了。
  「几位大爷住在暖春阁几日，花了不少银两和姑娘们饮酒作乐，几杯黄汤下肚，有些爷们的酒品不好，若让人瞧得不顺心，咱们做下人的就得承受爷们的怒气，小宝儿，你才来这儿工作没多久，凡事小心些。」
  「哦，我明白。」
  「明白就好。」丫鬟笑了笑，颇照顾这位新来的打杂小少年。
  乔宝儿随着丫鬟的身后走，至三楼的阶梯口，各自分道而走。
  端着一盅热汤踏入包厢内，乔宝儿殊不知另一道回廊通往的花厅内，以前的主子就在里头。
  花厅内，孟焰食不知味，菜色一道接一地道换，吃了三口就让人撤下，酒是一口接一口地喝，他只手托腮，玻Х熳叛郏贫悦娴睦说醋幼笥涤冶В萌怂藕虻每烧嬷艿健?br />
  而他的身旁，又贴来了一位欲斟酒的姑娘，他扬手推开，「闪远些。」不客气的口吻让人明了他的心情不佳，颇不耐烦得继续耗在这儿。
  「焰，你不高兴，是嫌花儿姑娘服侍不周么？」
  不耐烦地睨了一眼阁楼的娼儿，孟焰很不赏脸地轻哼：「我来跟你谈一块乡下地，不是来陪你饮酒作乐。」
  高颢不以为意，张口吞下姑娘递来嘴边的葡萄，嚼了嚼，慢条斯理地问：「这几日，你在外奔波，不累么？」
  暗咬牙，他恼。「我在找人。」
  「哦。」高颢故作讶异状，「你找谁？」
  「走失的小家伙。」眉一拧，更恼。
  「啧啧……」彷佛看戏一般，登时挑起了兴趣。他打量着在外声名狼藉的孟焰，传言他玩物丧志，人也无情。
  瞧他那不懂得怜香惜玉的态度，岂止无情。「是哪个小家伙让你放在心上了？」
  孟焰一挑眉，没好气地说：「不干你的事。你只须告诉我换不换地？」
  提及正事，高颢立刻推开姑娘，挺直身子，正色道：「我不缺银两，倒是颇感兴趣你要一块乡下地做什么用途？」他盘算过，手头上的一块地每年征收的税银可没有孟焰拿来交换的那块地还多，论价值，是对方吃了亏。
  「我要一块地，自然有我的用途。」
  「好，甭跟我谈交换，你要一块乡下地，我岂会将那一点税收的银两放在眼里，地给你便是。」
  「这么干脆？」
  「当然。咱们俩是什么交情了，谈钱伤感情。哪天，我若想跟你要些什么，你得答应便是。如何？」
  「你既然干脆，我也不啰唆，成交。」
  两人举杯一饮而尽，颇有默契。
  高颢笑里藏刀，「地籍方面的产权，你派黎生过来我府上拿。」
  「可以。」孟焰勾唇一哂，思忖：黎生在外招惹了一个大麻烦。他警告：「姓高的，别以为我不知道你在打什么主意。」
  高颢回敬一着，「那也不干你的事，不是么？」
  轻哼声，孟焰兀自喝闷酒，视线转移至花厅外，看见一抹瘦小的身影步入对面的包厢，疑似小家伙……
  骤然「喀」地捏碎掌中杯，缓缓地回头，不禁咬牙暗恼──在想什么，喝了酒就产生了幻觉……
  几双贪婪的眼神盯着一名送菜的小少年，大伙儿互相使个眼色，其中一名公子哥探手一抓，握住了冰冷的小手，「小哥，坐下来陪咱们喝酒。」
  乔宝儿愣然，尚来不及反应，下一秒，已经被人按坐在圆凳上。
  左右包围，任人插翅也难飞。
  「呵呵……」
  「啧啧……」
  张公子和李公子各自搭上了小少年的肩头，一人推来一只酒杯，另一人立刻斟酒，打着坏心眼，欲将人给灌醉。
  「喝啊，这天冷，陪咱们喝杯酒，身子也暖活些。」
  「我……还要回厨房做事。」乔宝儿怯生生地看着他们俩，再环顾酒席间的姑娘和公子哥们打情骂俏，包厢内弥漫着淫靡的气息。
  小红姑娘娇笑道：「公子们赏你喝酒，你就喝。厨房的活儿先搁着，嬷嬷若知情是公子们留住你，她不会生气的。」客人至上，这阁里的姑娘和丫鬟，一个个都得好生哄着上门的金主。
  「喔。」乔宝儿不疑有他，捧起酒杯，咕噜、咕噜地吞下满嘴辛辣的滋味。
  须臾，脸红耳赤，身体也逐渐暖活。
  瞧瞧，他们的眼光不差。
  小少年是新来的，人就住在暖春阁里，探过底细，不过是个流浪街头的少年，难怪他生得瘦弱。但，这副瘦弱又病恹恹的模样挑起人性的恶质──恣意玩弄凌虐的滋味，肯定比起阁里浓妆艳抹的姑娘还要令人舒畅。
  存心将小少年灌醉，林公子又倒了一杯酒，心思不良地诱哄：「来，再喝一杯。」
  乔宝儿好生犹豫，求助的眼神望着阁里的姑娘，嗫嚅着唇，好小声地启齿：「我……我不能喝了，我还要做事。」他有好多碗盘还没洗，万一不够用……
  闻公子打断他的顾忌，「陪咱们喝几杯酒也不为过，你不用担心被骂哪，嬷嬷那边，有我们顶着。」
  「可是……」
  「不用可是了。」
  「我……」
  李公子不耐烦地拍桌，喝道：「不过喝个酒，哪来这些婆婆妈妈，少啰唆了，咱们赏你喝酒，就喝！」
  喝！他登时受吓。
  坐在对面的姑娘取笑道：「公子们别动怒，小宝儿老实，你们别将人吓着哪。」
  伙伴一使眼色，张公子抄起一壶酒，一手扣住小少年的后脑，直接浇灌入喉。
  「唔……」辛辣的酒呛得口鼻难受，乔宝儿两手频挣扎，咕噜、咕噜地喝了不少。
  「呃……」姑娘们的脸色略变，公子哥们转眼变得粗鲁，她们频惊呼：「好了，你们饶过他吧。」
  「他不过是个洗碗打杂的，不懂事，公子们别怪罪。」
  李公子「啧啧」两声，和几个朋友似看戏般，「这家伙果真生嫩得很，有意思。」
  喝了一壶酒，乔宝儿颓软的滑坐到地上，咳得满脸通红，眼角都迸出泪水。
  「我要去洗碗。」他爬向门边，欲开门之际，一只大脚赫然抬起踩住了门板，他一惊，仰起脸来，嗫嚅着唇央求，「我……要去洗碗。」
  张公子低头瞧，「啧啧……你哪儿都不用去，留下来陪咱们乐活、乐活。」
  吓！他摇了摇发晕的脑袋，两手紧抓着门板，试图打开逃出去。
  「嘿……」李公子一脸淫笑起身踹开椅子，抬手松解衣扣，不良的企图昭然若揭。
  「你们要干什么，我要去洗碗……」
  「啧，甭洗了，咱们要你用嘴来洗洗咱们的老二！」
  「刷」地，小脸上的血色尽失，瞠大的眼眸映入一群男人逐渐围拢上前，「不要……不要……」他惊慌失措地叫：「不、要──」
  也不知打哪来的力气，乔宝儿两手猛地拉开门，下一瞬，门又被踩了回去。
  「啊！」小身子一滑，整个人被拖往里头。「放开我──」