「老弟，咱们不该继续揽着麻烦，我好说歹说，你就是不肯把那个阉人遣走，你究竟是什么意思？」
  「大哥，我还供得起他一口饭吃，你何必这般计较。」
  「我能不计较么！」杨三典一拍桌子，气呼呼地叫：「你可知你揽了多大的麻烦？至今，王府的人还在找他，一旦让人发现了，咱们这家食肆还做得下去么，你想过没有？」
  「别再说了！」厨子也吼：「食肆是我开的。大哥，我没亏待你，那孩子可怜，你难道没有一点恻隐之心？咱们赶他走，你要他上哪儿讨生活？」
  「他在哪儿讨生活干咱们啥屁事？咱们雇请的另一名伙计都没他这么麻烦，人家做事利落又会招呼客人，哪像他畏畏缩缩，连腰杆都挺不起来。」杨三典呸了声，打从心底瞧不起阉人！
  「小宝儿的身体不好，他嘴上不说，莫非你瞧不出来？」
  「怎瞧不出来，你带他回来的时候，还花了不少银两供他治病。嗟，你简直是吃饱撑着带回一个痨病鬼，咱们这里是食堂，不是济善仓！」
  「啪」地，他重重丢下账册，吼叫：「你自己看清楚，现在的开销不少，做生意的本钱都还没回收，一家子老老少少吃的、用的通通都需要银两，一个子儿也不能浪费。
  「食肆的生意虽不差，咱们遣走他，若忙不过来再请个人手来帮忙也可以。银两要花在有用的地方，元计跟着你，你算过银两给他了么？
  「那个阉人一个月吃咱们的、用咱们的，还得算银两给他呢，加上过年前，差人跑腿帮他送钱回家乡，你可算过这些？」
  实在火，他又补上一句：「我还担心他哪天死了，咱们得帮他收尸！」「碰」地，他甩门就走。
  为了一个伙计，闹得兄弟阋墙。
  这事不下几回了，厨子叹口气，随手翻阅账册，连着三个月的开销的确不在少数。回头望着徒儿元计，他道：「你是否也要跟我计较？」
  「师父……您大哥说的没错。」元计顿了会儿，把搁在心里的话都说出口：「我也赞同不该揽着麻烦在身边。
  「您护着外人要有分寸，您大哥在外打听到一些风声消息，王府的人仍在找小宝儿的下落，虽然您让小宝儿少露面，安排他在厨房洗碗、打杂，学习，但这不是长久之计，王府的人迟早都会找到这儿来。」
  杨厨子敛了脾气，放软了声调，「食肆挂名的不是我，有大哥出面顶着应付，王府的人要找到他并不容易。」
  「万一，他们搜查整间食肆呢？甭说小宝儿会不会被找着，咱们两人也完了。您大哥的顾虑不会错的，您要养活一家子不容易，现在就靠这家食肆赚银两呢。不送走他，出了事儿，大伙儿都要跟着遭殃。」
  天晓得，以前的主子还找小宝儿干什么？心头搁着忧，他又说：「您当初不听劝，尽是招揽麻烦上身！」
  厨子一瞬怔然。
  当初，在一股冲动之下行事，压根没想到事情会演变成这地步，以前的主子怎还不放过小宝儿！
  「事到如今，无论你们说什么，我都不会把小宝儿赶出去。」
  「……算了！留着小宝儿，迟早会出事！」元计索性一头钻入被窝里，呕气。
  隔着一道墙，乔宝儿听得仔细，此时才惊觉自己一直带给厨子大叔麻烦。
  难怪杨掌柜总是一脸不善，对他不理不睬；元计应该是碍于厨子大叔的关系，才没将此事说出来……现在，该怎么办……
  心一慌，脑中顿时全没了主意。「我不是存心要带给别人麻烦的，真的不是……」他不断摇头低喃，整个人躲在棉被里，感到既难过又惊慌。
  想不透以前的主子还找他做什么……莫非是知道厨子大叔救他一命，所以找他们的麻烦……非要他死不可么，吓！
  脸色一白，彷佛摆脱不了噩梦似的，他不想死。
  好不容易捡回一条命，他甘于现在的生活，即使工作再累，身子吃不消，又畏寒……他也不想离开此地，该怎么办……
  一夜无眠，他敛下泪汪汪的眼，不知还能上哪儿……
  王府。
  地窖外，孟焰阴鸷的视线随着石阶的斑斑血迹而延伸，长达幽暗的尽头。
  若有似无的呻吟传出地窖外，夹杂着铿锵的铁链声、猛兽的咆哮声，黎生再度嗅到一丝死亡的气息。
  「呵……那条阉狗能撑到现在，命很硬。」
  黎生静默无语，心知肚明主子命人将小狗子吊挂在铁栏内，打算活活饿死之后，再丢至地上喂狗。
  「黎生，你可在暗中搞鬼？」
  神色一凛，黎生坦承道：「瞒不过主子的眼，我是有拿食物喂小狗子。」
  孟焰挑眉，冰冷的目光扫向属下，「怎么，你舍不得他死？」
  「请爷息怒。严总管废了小狗子的腿，那已经够他受的了。」
  「不够。」他冰冷的语气不带任何一丝情感。
  黎生又说：「属下认为您迟早会找到小奴才，万一他问起……」
  孟焰一语打断，「至今没有小家伙的下落，我打算亲自去找。」手头上，已经弄来一本登记名册，可逐一过滤姓杨的食肆老板在城里、城外的地点，缩小搜寻的范围。
  黎生一惊，主子若外出，说不得准何时回府。「那么生意……」
  「让旗下的人打点。」
  「您最近交涉的一块地，对方约了时间和地点，届时……」
  「我顺道处理。」话落，他旋身跨入大雪纷飞的夜里。
  三个月以来，他派人几乎找遍了城里的食馆，就是没找到小家伙的踪迹，到小家伙的家乡打听消息，得到的线索仍无关下落。
  彷佛大海捞针，若要动用官府追缉，必须安上个罪名，他顾虑姓杨的厨子若是被逮着，小家伙也会跟着受累，尤其是那低贱的身分一旦曝光，人尚未送到手，那条小命也被底下的人给整死了。
  实在恼！心底泛起一丝苦涩，不禁自嘲：「呵……谁道我无情。」
  忙了一日，不断洗碗、跑堂，乔宝儿的一双小手几乎冻得僵直、红肿。食肆打烊后，仅剩他一人在擦地板。
  浑身腰酸背痛，他提着水桶站起身来，几欲挺不直身子。咬着唇，他使尽残存的力气，晃晃然地走往厨房。
  收拾该做的一切，他神情黯然地环顾四周，想着平日厨子大叔和元计忙得不可开交，煎、煮、炒、炸半点都马虎不得，而他坐在脚边的矮凳上清洗碗盘，一有空档，厨子便会教他一些厨艺。
  三人时而有说有笑，厨子大叔总是称赞他勤劳。
  轻轻地放下桶子，将搓洗干净的抹布勾挂在墙面，他提来一盏灯，悄然离开厨房，轻手轻脚地拾上转角阶梯。
  回到卧处，简陋的房内仅有一张床和一只矮柜搁放物品，探手摸至枕头底下，取出今日发放的薪俸藏入衣襟内，他已收拾好几套衣裳，偷偷摸摸地从食肆后门离开。
  走在小巷道内，他频回首，依依不舍。
  因目不识丁，无法留下只字词组，道出他对厨子的感激之情。
  黑夜里一抹小身影愈走愈远，浑身颤抖着，怀中的包袱渐渐染上小脸滴落的泪……
  翌日，菜贩商眼看无人来搬运食材，他猛敲门，不一会儿便惊醒厨子和元计两人。
  厨子率先下楼，开门让菜贩的小哥进屋。
  「奇怪了，那位小伙计呢？」
  厨子愕然，小宝儿一向早起，从不偷懒。他抬头吩咐：「元计，你去看看小宝儿是否睡过头？」
  「喔，我马上去。」元计转身又上楼，不一会儿，他在楼梯口大喊：「师父，小宝儿不见了！」
  厨子心下一惊，「怎么可能！」
  元计暗叫一声糟，隐约察觉小宝儿近日之内的话少，彷佛藏着心事。「师父，小宝儿该不会听见前几日您和大哥的争吵？」
  「吓！那就糟了！」厨子立刻奔出后门外，直冲至小巷子口，放眼所见一片灰蒙蒙，天未亮，街道上连个鬼影子都没有。
  「小宝儿──」他拉拔着嗓门吼，四周兜绕了几回，最后杵在原地等了好半晌，始终没见到小宝儿的身影出现。
  怔了怔，脸上充满复杂的神色，缓缓地回头，只见元计站在食肆后门外，朝他摇了摇头。
  「别找了，我瞧过屋内一遍，确定小宝儿拿了几件衣裳，他已经走了。」
  离开食肆，乔宝儿茫然地走在街头，眼看两旁的商家、食肆一一开业，而他连落脚的地方都不知在何处。
  他好想家……
  抬首，雪花瓣儿落在他脸上，微微的刺痛透入心底，轻颤的眼睫敛下，遮盖了那泛红的眼眶。
  他以为自己够坚强，以为尚有余力可以继续走，以为能辨明清楚方向，可是他除了茫然之外，还是茫然。
  浑身几欲冻僵，耿耿于怀一身渺小的存在竟是带给他人麻烦。
  渐渐撑开眼，他不知自己还能上那儿？
  伫立在路旁，紧搂着唯一的包袱，不由自主地忆起曾经──有人在耳畔提醒：「你最好是看清楚该怎么走回府，以后若出门，可别绕错路。」
  「我不要回去……也迷了路……」
  他神情黯然地垂首，恍若无魂般地走向一处小巷子内，贴靠着墙，缓缓失坠的身子蹲在角落不断发抖，埋首于膝上，泛白的唇发出喃喃低语：「我讨厌你……」
  蓦然，脑海缭绕着一声低浅的温柔，「小家伙，别睡太久，我会对你好。」
  是谁……是谁说过这句话……
  混沌的意识溃散成一缕轻烟，丧失知觉之前，他喃喃地呓语：「我好冷……」
  「他醒了吗？」
  「还没呢，小姐。」
  喜儿略皱眉，低头翻找搁在腿上的包袱内，仅有几套衣裳，嘴上不禁嘀咕：「他是偷跑的奴才么，还是离家出走的少年……」
  芙蓉轻关上房门，莲步轻移至床沿关怀道：「他睡好久了呢。」
  「将近两个时辰。」
  主仆俩互看了一眼，须臾，视线一致瞟向软榻上仍昏睡不醒的小少年；脸色苍白，肌肤薄透如纸，两颊略凹陷，浓密的眼睫下有一层阴影。
  他蜷缩在床榻上，显得脆弱且死气沉沉。
  房内，搁着一炉炭火，上头煨着一小锅热汤，等小少年醒来可以果腹。
  「他好瘦……」
  「小姐，您带回一个麻烦哪，我担心他死在这儿就糟了。」
  「别胡说。」芙蓉倾身探了对方薄弱的鼻息，「他一定是病了。」
  「不只病了，也很穷。」喜儿翻找出他身上的银两，小纸袋内，仅有几个碎银。不禁摇了摇头，小姐平日打赏给下人的银两都比这些还多。
  芙蓉一拧眉，斥道：「喜儿，快把银两放回他身上，妳不该乱拿别人的东西。」
  「我只是找找嘛。」喜儿仰起脸来，眨着眼儿一副好生无辜。「这人来路不明，我总该先摸清楚他有几斤几两重？」不过，她摸到几根肋骨，好似啃得仅剩骨头的鸡胸。
  「等爷回来，八成又会端着一张严肃的臭脸，小姐总是带回一些来路不明的乞丐，供吃、供住、供银两花用，爷的别馆有十二所，都变成济善仓了。」
  「我做善事嘛，夫君不会说话的。」她的理由是广积阴德，也许能保佑她平安顺利的产下孩子。
  「爷是嘴上不说，都直接表现在脸上了。」她戳破主子娇软的借口。爷是宠小姐才顺着；做善事是一例，生孩子也是拗不过小姐的央求，妥协让小姐跟着来城里洽商又是一例。
  「爷为了您打破不少规矩，等爷回来，就带您回娘家了，我求您行行好，别再出门捡回一些乞丐啦。」人还能塞到那儿去？安排工作、打杂的活儿几乎都满了，没缺。
  她忍不住一直碎念：「您饶了我吧，爷舍不得骂您，但是他会骂我陪着您出门。」她是帮凶，小姐是罪魁祸首。
  人是千金之躯呢，弱不禁风，以往在娘家有王爷宠，嫁出门了，有丈夫宠，却倒霉了她──没人宠，唯有让人赏白眼的分。
  芙蓉睨了她一眼，嗔道：「妳比夫君和哥哥都还要啰唆。」
  喜儿一翻白眼，疾呼：「我能不啰唆么？您怀着身孕，半点儿都出不得差错，我拜托您别再出门，若要给爷送鸡汤、送暖裘、嘘寒问暖的事等爷回来了再做，省得您在路上又瞧见哪个乞丐，顺便带回来养着。」
  「……」她闭嘴，毫无任何架子，贴身丫鬟喜儿像是老妈子。
  训斥了主子一顿，喜儿随手将小纸袋放回少年的衣襟之内。
  乍然，芙蓉惊呼一声：「慢着！」
  「呃？怎么了？」小姐见鬼啦？