食不下咽，好生担忧小狗子在近期之内，拿药找上他……
  「小宝儿，药──只会让人陷入昏迷，你一定要记得，下药后就……」
  小宝儿提着一只铁笼子，口袋内装着几颗大豆，步伐慢吞吞地跟着主子漫步在府中院落，渐渐接近地窖。
  孟焰时而回头，也时而放慢脚下的速度，等小家伙走近。
  不耐烦地，一瞬伸手握住他的，大掌包覆微凉的手心，不意外见到小脸又是吃惊刷白的蠢样。
  「怕我放狗咬你？」
  他老实地闷道：「我怕狗……」
  孟焰拉着他走，不经意地问了句：「你还怕什么？」
  怕主子……这句话搁在心里。眼神忽地一暗，他也讨厌触碰的感觉。
  小家伙又闷声不说话，孟焰也不强迫他非回答不可。
  「以前，你抓过蛐蛐儿没有？」
  「抓过……但是抓不到。」
  乔宝儿凝望四周，不禁回想乡下的生活；在田园里帮忙拔草，弟妹们跟前跟后的嬉闹，蝴蝶、蜻蜓在周遭围绕，他一瞬跳起也扑不着。
  偶尔看见草丛里跳跃的蚂蚱，四娃、五娃会尖叫，他一吓着，忙着安抚她们，鲜少有机会抓土洞里的蛐蛐儿。
  夏夜里，他在临睡前，会带着小罐子抓流萤，那发亮的光芒令人欣喜。
  此刻，脸上露出浅浅的笑容，也散发温暖的光芒。
  孟焰怔了怔，第二回见到他的笑容。顿时，不吝给予一点常识。「抓蛐蛐儿得用大豆诱拐。」
  「真的？」
  「嗯，蛐蛐儿喜欢吃新鲜的大豆。」
  他俯瞰小家伙脸上雀跃的神采取代一脸苦瓜相，心头竟也莫名地跟着愉悦。
  「呵，今日若抓到蛐蛐儿，我教你如何斗，你若赢了，我让你选一样喜欢的东西。如何？」
  乔宝儿讶然，「真的吗？」
  「答应你了，我不会反悔。」
  乔宝儿小脸一抬，问：「可以选什么？」
  「你想要什么？」
  他垂首沉思，不知不觉中已被主子牵往茂盛的草丛里。须臾，好小声地问：「可不可以要好贵的东西？」
  「可以。」孟焰答应得爽快。
  蓦然，愉悦的心情渐渐蒙上一层阴霾，目光一凛，瞪着小家伙低垂的脑袋，心生恼──小家伙央求贵重的物品，人性果真贪婪！
  主仆俩找到土洞窝，孟焰要小家伙将小铁笼子搁在土洞前，内放一颗大豆诱拐。
  乔宝儿和主子一同蹲在不远处观望，他小声地问：「蛐蛐儿多久才会出来觅食？」
  小家伙的气息佛过耳际似搔痒，孟焰下一秒的举动略偏头，探手拾起附近一根小树枝，轻易地偷了小家伙一个吻。
  「啊？」
  孟焰挑眉一瞪，「你叫什么叫？」轻喷气，瞅着小家伙一双游移不定的眼神，显而易见的恐惧扩散，浑身又发抖了。
  「陪着我是一件很可怕的事？」
  「……」他咬唇不回话。
  压根也不意外这形同默认的反应，孟焰随即转移话题，「你注意看土洞口，蛐蛐儿能闻到几寸之外的大豆香，这招就叫引蛇出洞。」
  「牠会跑出来吗？」
  「会的，下回你也可以试试，拿一根细线绑在大豆上，慢慢地拐蛐蛐儿走出洞口，再把洞口塞住，蛐蛐儿没有退路，手到擒来。」
  「这样啊。」
  乔宝儿专注地看着土洞口的动静，随着时间流逝，渐渐遗忘对主子的惧怕感。
  以往，他在乡下的生活里，要照顾弟妹、要帮忙爹娘田理的工作，童年的生活庸碌，他羡慕大地主的少爷可以上私塾、玩许多新奇的玩意儿。此刻，主子教他抓蛐蛐儿，彷佛弥补失去的童年。
  笑了笑，乔宝儿开怀地说着：「莲花池里的乌龟会听话呢，我只要拿一根竹杆敲了敲石块，牠就会探出水面吃东西。」
  「哦。」细凝小家伙脸上的表情，他毫无戒心的时候，弯弯的眉眼似在笑。
  小家伙的长相虽称不上漂亮，身材也稍嫌瘦小，泰半时候畏畏缩缩、战战兢兢的蠢样令人厌。
  然，此时的他神情愉悦，既朴拙也未脱稚气，实难想象小家伙也会耍心机。蓦然，他恼自己看透小家伙。
  聚拢眉头，乍然瞥见土洞口探出一只蛐蛐儿，胸前衣襟一紧，他讶然小家伙摸上身了。
  「真的跑出来了。」乔宝儿双眸一亮，瞬间屏气凝神，深怕惊动蛐蛐儿。
  孟焰待蛐蛐儿跃入笼内，眼捷手快地以小树枝触动铁笼盖子。
  「抓到了！」乔宝儿一瞬跳起，奔上前提起小笼子，如获至宝地笑了笑。
  「牠是枯黄色的，和您买的不一样。」
  孟焰起身解释：「蛐蛐儿的种类不少，好的品种主要是黄、青、紫三大类。细分之下有正黄、青黄、紫黄、油黄、枯黄。青与紫这两个品种也是。
  「你注意瞧瞧，蛐蛐儿的头线有内向弯和向外弯两种，头线愈清晰、愈长，品种愈好，性情也比较凶猛，和其它种类斗在一起，赢的机率高。」
  「哦，原来蛐蛐儿有这么多学问。」他提高笼子，好奇牠的体色符合哪一种。
  孟焰趋上前，揪着他另寻下一个目标。「书房里，我有些小玩意儿可以供养，无论是陶瓷小水盆，各式蟋蟀盆都不缺。我让你再抓几只回去养着，你记得在盆子内放些土壤维持潮湿，喂食方面就放些大豆、菜叶或小虫蚁。」
  「哦，我不要抓蚂蚁喂牠。」
  「为什么？」
  「我有养蚂蚁，牠们好小，很容易被人踩死。」
  孟焰愕然，「你养小蚂蚁？」
  「我喂牠们吃饼屑。」捧着小铁笼子，低头瞧蛐蛐儿也是小，他很乐意喂养，而不是斗。
  如果，小狗子不威胁他该有多好。乔宝儿不禁脱口而出：「斗蛐蛐儿，我想赢。」
  闻言，孟焰止住步伐，端详他的侧颜，残留于眼角的阴影晦涩，瞬间夺去原有的神采。乍然，他也脱口而出：「紫黄给你。」
  乔宝儿以为听错，缓缓地抬首迎视主子竟然也有发愣的时候。
  孟焰和他大眼瞪小眼，相当吃惊──适才，究竟说了什么鬼话？
  入夜，虫鸣唧唧。
  脚边的小铁笼子内，几只蛐蛐儿的叫声悦耳，乔宝儿坐在书房里打盹儿。难得松懈，只因主子在厅堂里会见一位当官的大人。
  随着时间流逝，小脸枕在茶几上沉入黑暗。
  孟焰回到书房，搁下取回的八宝蟋蟀盆，他悄然蹲在小家伙的身前，盯着那毫无防备的睡颜。
  他伸手轻抚软嫩的脸颊，薄唇勾起一抹冷笑。
  打过小家伙的一帮骗子，个个都抓到牢里。「你呢，打算什么时候在我身上搞鬼？」
  「把小石头还我……」乔宝儿呓语，潜意识仍念念不忘一份在乎。
  眉一拧，孟焰霎时忆起芙蓉石的涵意，目前落在小狗子的身上……很好！指尖在肌肤上一刮，他骤然低吼：「醒来！」
  乔宝儿一瞬惊醒，立刻跳下椅子，结结巴巴地问：「主……主子有何吩咐？」
  「跟我来。」话落，孟焰转身就走。
  随即掀起一图巨大的图画，慢慢地卷起。「图画后头，没有墙。」他回眸，不意外小家伙一脸吃惊的神色。
  揭开书房内的密室入口，孟焰命令：「进去。」
  乔宝儿低头钻过，此时才愕然明白，山水画的材质竟然是一块布，远观根本无法分辨。
  「刷！」布幔一瞬垂落，书房内别有洞天。
  一整排梨木架上陈列琳琅满目的摆饰品，令人目不暇给，乔宝儿惊得呆了。
  孟焰嗜好收集古董之类的玩意儿，偌大的空间里，宝物价值连城。他明示：「这些物品，随便拿一件变卖，少说也能让一般老百姓过几年不愁吃穿的日子。」
  「嗯。」乔宝儿明白有钱人和穷人的悬殊之差。
  跟着主子穿梭其中，他小心地避开搁在地上的木箱，以免绊倒。也不敢乱动主子的收藏，万一弄毁……吓！不敢想象会有什么下场。
  须臾，孟焰停在角落，取来一只黄金打造的小笼子，转手递给小家伙。「拿着，这只黄金笼子特地打造两层，各有扣锁，内制固定的盆子，可以放土壤、食物和水。」
  「啊。」乔宝儿张大了嘴，吃惊于沉甸甸的黄金笼子是给蛐蛐儿居住。
  「你若赢了，想要什么？」孟焰瞅着他脸上的神色变化，试探他贪婪的程度。
  乔宝儿东张西望，仍一脸吃惊。
  主子大方，带他来的用意是任他挑选物品么……渐渐，他略显苦恼地垂首，闷声问：「有元宝吗？」
  「你脚边的整个箱子内都是。」
  视线一瞄，身旁的大箱子都可以塞下一个人了。里面装满元宝……喝，顿时呼吸一窒，不敢奢想这辈子能拥有这些。
  捧着黄金打造的笼子，视线凝往山水布幔，他声如蚊蚋地央求：「我若赢了，就给我一个元宝好么？」
  「你只要一个？」孟焰怔了怔。
  「一个就够了。」他只想换回属于自己的东西，无法预测，拿了主子的银两必须付出多少代价。
  闻言，孟焰默不作声地取下象牙制的小笼子。
  密室内，七巧玲珑的玩意儿应有尽有，他压根不在乎小家伙央求多贵重的物品，却出乎意料之外──小家伙竟然也在设陷阱！
  步步为营，孟焰逐日改变生活习惯。
  小家伙没吃过的食物，他绝对不碰；若喝水，直接伸手抢过小家伙沾过的杯子，一派理所当然。
  乔宝儿渐渐习以为常，主子的心思难捉摸，个性虽怪，却不再发脾气或找他麻烦。
  两人在亭子内，主子倾囊相授，教他如何斗蛐蛐儿。
  为防止蛐蛐儿跳走，乔宝儿黏了一个大纸盒，把两只蛐蛐儿放进里面，专注地瞧两只蛐蛐儿互相缠斗，不一会儿，果真见到性情较凶猛的紫黄胜出。
  由于趣味性大于赌博性，几日下来乔宝儿不由得惊呼：「紫黄好凶！每回都赢。」
  孟焰笑了笑，「你注意到牠们的差异性了？」
  乔宝儿点了点头。「斗败的蛐蛐儿的头线比较短，仔细分辨，牠们的叫声也不同。」
  「你记着，黄类的蛐蛐儿叫声洪亮浑厚，青类的叫声清脆高亢，紫类的叫声虽清脆，但含有特殊的沙声。」
  孟焰将斗败的蛐蛐儿抓起，继续说明：「蛐蛐儿也有劣质品种，你瞧这只的两肋发白，斗必败。
  「分辨蛐蛐儿有一道口诀；断头线，凶不见；酱油头，咬就走。每只蛐蛐儿的翅膀两边各有两条白边，称为肋白。正好和头线相反，蛐蛐儿的肋白愈清晰，品种愈不良。」
  「所以牠没斗上几回，就败阵了。」
  「呵，屡试不爽。如果是断头线的，更别指望牠会赢，毫无凶性可言。」
  「这样啊……」乔宝儿好生佩服主子博学。「我以后在草丛里抓蛐蛐儿，会看仔细，把不会斗的放生。」
  紫黄连续把主子的蛐蛐儿输了好几回合，乔宝儿压根忘了赢得金元宝。斗蛐蛐儿有趣得紧，他将败阵的蛐蛐儿放回小铁笼子内，打算放生之后再抓几只新的回来。
  孟焰改变游戏方式，放任小家伙抓蛐蛐儿，每赢一回小家伙可以获得一个金元宝。
  他只手托腮，一派悠闲地颇享受午后时光。「小家伙，哪天若是我赢了，你可想过能给我什么？」
  乍然，手中的豆子散落，乔宝儿连忙蹲下来捡拾。挪至主子的脚旁，他仰起脸来，迎上主子似笑非笑的神情。
  孟焰俯瞰他，笑问：「怎不回话？」
  猛一吸气，乔宝儿慌张地回话：「我……给不起任何东西。」
  「你给得起。」孟焰捻起脚边的豆子，心情煞是愉快。凑上小脸，他挑明：「我若赢了，你这条小命就是我的了。」
  吓！乔宝儿浑身一软。
  孟焰探手一抓，拎他来腿上坐好。小家伙动也不动，孟焰埋首于他单薄的肩崁，脸上笑意盎然──这一场游戏，无疑是玩命。
  入夜，孟焰倚在床侧，一派慵懒地阅读书籍，为了给小家伙制造机会，他索性回房里睡，不再夜宿芙蓉阁。
  小家伙就跪在身旁按摩着腿，嗯……挺舒服。
  「去倒杯水来。」
  「好。」乔宝儿蹑手蹑足地越过主子修长的双腿，下床倒杯水回来。
  孟焰搁下书卷，仰头命令：「你先喝。」
  「哦。」低头轻啜了一口，乔宝儿将杯子奉上。
  孟焰伸手一扣，圈锁于掌中的手腕恰似天生般契合，就口沾了杯缘，深邃的眼盯着小家伙。
  察觉，他不再抖瑟。
  「把杯子