锐眼一扫，屋内顿时响起低浅的抽气声。孟焰问道：「刀子匠，你平日都纵容手下找孩子出气是不？」
  「喝……禀王爷，没有。」
  「是吗？」他冷笑，缓缓移动脚步，须臾停在老王的身旁，一脚踩上他的后脑杓，「叩！」一声，脚下的闷哼传入每个人的耳里。
  「唉唷……唉……」整张脸被压挤得扭曲变形，扩散的血迹由口鼻四溢，老王张嘴猛吸气、猛喘，再继续下去，难保不会闷死。
  孟焰面无表情，挑眉说道：「我可不在乎脚下死了一条贱命！你们心里都明白这儿是谁在作主，是看谁的脸色过活。怎么，我不管一丁点鸡毛蒜皮的小事，你们一个个都爬上了天？」
  「小的不敢。」众人异口同声，纷纷磕头，「咚咚咚」地敲响一室。
  「刀子匠，去拿这半年来的纪录名册来，一本都不许少。」
  抬脚放过老王，孟焰择一张椅子坐下，视线随着老王起身走入廊内，阴森的走道隐约可见一间间隔房门口。
  向来沦落至此的孩子都有记录两份，其中一本册子会流入府中，严总管每三个月就会过来一趟。依他推算日期若是无误，小家伙误入醉香楼，定是在阉割之后的复原期间，否则……那床上不会留下彷佛处子落红的血迹。
  被他磨出来的……铿！他咬牙，狠厉的目光瞪向该死的老王，人已奄奄一息。他杀鸡儆猴，铺子里的阉人归谁所有，每死一个，都是损失。
  刀子匠捧着六本名册，恭敬地呈上，他立刻退至一旁，连口大气都不敢多喘一下。王爷今日来得太过突然，可见事态不妙。自己做事一向严谨，想不透是哪儿出了差错？
  孟焰一页页地翻找，仔细瞧册子上的名字和画像，时间分分秒秒地流逝，他终于翻阅到期中一页名单──乔宝儿。
  画像和小家伙的神韵相差无几，被父母所卖，居中牵线是一名村长，同时记载乡名、地址。
  「撕！」他扯下一页，折了几折，随手放入衣襟之内。
  起身，搁下六本名册，孟焰颐指气使，「拿梯子来，把名叫乔宝儿的坛罐取下给我。」
  刀子匠得令，立刻要大伙儿帮忙，众人入内七手八脚地扛出梯子爬上高处找寻──小心翼翼，避免挤成一团，上百个坛罐皆是宝，若摔碎，不吉利。
  半刻后，终于找着。刀子匠用一块布包裹妥当，交给幕后主子。
  孟焰取来坛罐，在门口抄起一把油纸伞，眼看外头雨势停歇，他依然撑起伞，遮掩一脸阴郁的神情，往下一个目的地──博济药堂。
  孟焰一跨入药堂，眼尖的药堂传人杜大夫立刻认出来者，他一头钻出柜台外，恭敬地将身分特殊的贵客带往内室。
  「请王爷稍待片刻，我这就去请老爹过来。」
  「杜大夫甭急，我瞧见他老人家在为人治病，稍等无妨。」孟焰将手中包裹搁上桌，一入药堂，他不摆架子，对于熟识的杜大夫，也给予好脸色瞧。
  「你去忙吧。」
  「好，若有何吩咐，请您唤一声即可。」
  孟焰摆摆手，一副不需要的态度。
  杜大夫笑脸迎人，由桌上倒杯茶水奉上，尔后，掀起门帘离开。
  回到药堂厅上，他在老爹的耳畔细语几句，请老人家离座，他接手为病患针灸治疗。老大夫上了点年纪，动作温吞地走入内瞧熟识的年轻人，两人的身分虽悬殊，他仍当自家的孩子一般，脸上堆满了亲切的笑容。
  孟焰瞧人来到，立刻起身扶老人家入座。此时此刻，他显露的关怀以及对老人家恭敬的态度，绝非一般人所能预料。彷佛一桩秘密，搁在心底的缘由，只有当事者知情。
  「老大夫，您近来可好？」
  「还不是老样子，生活没什么变化，年纪大了患风湿，一旦下雨，膝盖疼得紧。」
  他坐在年轻人身旁，叹道：「有些毛病医不好，人毕竟是血肉之躯，不是神仙。」
  「老大夫喝茶。」孟焰倒了杯水给他，脸色一沉，想到老大夫所患的风湿皆因自己而起。「当年，是我给您添麻烦了。」
  为了救芙蓉一命，老大夫冒着风险同他入宫救治，宅心仁厚的举动却招来祸事。事后，几条阉狗寻上门来，将人架在雪地里折腾跪了一夜，老大夫差点活活冻死。
  「不提那事了，你总是惦记着往事。」老大夫低头叹息，捧着杯子的手少了两根指头，绞断的疮疤余留至今，若是在意，人不会快活。
  抬头看着眼前的年轻人今非昔比，老大夫心里明白，他在人前与人后是两个样。
  话题一转，老大夫问道：「你今日前来，有事？」
  孟焰从衣襟内取出小瓶子，说道：「老大夫特制的药，出了点问题。」
  「什么问题？」老大夫吃惊，搁下杯子，取来药瓶观察，内装的药膏乃特制，治疗金疮、痈疽、疮疖和其它皮肤病等伤口非常有效。
  不禁纳闷，这孩子上回前来明明是说被狗咬伤，而他给的药膏确实能医治，怎会有问题？老大夫打开瓶盖，凑近瓶口嗅了嗅，药膏已经变质，竟有股异味，玻鹧鄱焓右└嗦员渖?br />
  老大夫站起身来，走至角落的五斗柜前，打开上层抽屉取出一枚银针，放入小瓶子内，不一会儿，抽起的银针变色。
  他好生惊诧，「怎么可能……」
  孟焰瞧他吹胡子瞪眼，老人家受到的刺激不小。「呵，老大夫，您给的药有鬼。」
  「谁搞鬼？你擦了可有事？这瓶子还经过谁的手？」一连串问题只为求证，「我这瓶药膏有口皆碑，怎会有毒？」
  孟焰踱至老大夫面前，脸上笑意盎然，「我信得过老大夫不会搞鬼，且，药膏不是我要擦，老大夫，我没受伤。」
  「啊？」老大夫的表情由吃惊转为错愕，问：「你存心逗我？」
  「岂敢。」孟焰两指一夹，取回药瓶。请求：「老大夫，今日只好麻烦您再给一罐药膏，依然是专治发炎、脓肿的伤口，我不会再让他人经手药瓶。」
  「这有什么问题。」丢掉银针，老大夫愈想愈不对劲儿，嘴上咕哝着：「你在搞什么鬼……」赫然，察觉一丝不寻常，「你没派家丁或黎生过来一趟，莫非是顾及万一，这药究竟给谁使用？」
  「一个小家伙。」
  老大夫怔了怔，「怎不带人过来给我瞧瞧伤势？」
  孟焰哼声：「不需要，那家伙的腿没断。」
  「治病总不能马虎。」老大夫谨慎地找寻五斗柜内的瓶瓶罐罐，经由多年行医经验，这柜子里头收列内、外治疗处方所调配的膏药，其中运用水银外治皮肤病的软膏可解毒性，功效卓越。
  老大夫取出水银软膏药罐，分装入小瓶子后，回身交给年轻人。
  「谢谢老大夫。」
  「何必跟我客气。」他叮咛：「这药擦了，伤口若不见好转，你得让人过来给我瞧瞧。」
  「不必了。」他不似老大夫仁慈，可没多余的善心浪费在小家伙身上。搁下一锭银两，孟焰顺手拿起桌上的包裹，随即向老人家告别。
  老大夫瞧他掀了门帘就走，仍留下一堆问号，令人费解……
  乔宝儿安静地坐在门边，由晌午等至晚上，不敢跨出房外，也不敢去厨房用膳，心愈来愈慌，紧搂着双膝，尽管饥肠辘辘，也提不起丝毫胃口。
  单薄的身子靠着门板，时而晃晃然，体温正逐渐趋高，他垂下脑袋瓜，微喘着气。
  黎生站在房外，油然而生一丝同情，目光调离，观望与厢房紧连的书房透出光线，早已回府的主子待在里头。
  他不知该同情小奴才受到主子「关照」的处境，还是同情主子那脱轨的思绪渐渐转向，本人却毫无所觉。
  黎生继续监视小奴才，眼看人始终缩在门边，地上搁着他至厨房端来的晚膳，未见小奴才进食。
  轻叹息，他走向书房，敲了三下轻响，才推门入。
  孟焰抬头瞥了他一眼，问道：「怎么，小家伙还是坐在原地？」时近戌时，他慵懒地侧卧在贵妃躺椅阅读书卷，旁边的梨木矮柜搁着一迭书籍，内夹了本名册。
  「爷，您还要让人继续待着？」
  「我要让他看清楚些房里有什么。」哼，小家伙装模作样，仅瞒得了一时，迟早会露出马脚。
  黎生提醒：「房内没点灯呢。」
  「哦。」颇意外，小家伙摸黑的功力不到家，动作笨拙，他倒是期待小家伙会耍什么招数偷东西？
  该把他的脚治好，加强一下作贼该有的本钱。孟焰笑了笑，不禁感到荒谬──要抓贼之前，他这尊猎人得先放水。
  随手将书卷搁回梨木矮柜，孟焰全副的精神都来了──吃饱撑着设陷阱。
  离开贵妃躺椅，途经黎生的身旁，孟焰戏谑道：「小家伙饱受惊吓，多么需要安慰，不是么？」
  「呃？」黎生一愣，无法透彻主子话中的涵义。
  「明日起，你接手刀子匠铺的事儿，注意里面的家伙是否对孩子施以拳脚。」
  「爷要我防止受阉割的孩子被人打死？」
  「当然。那些挨过手术而存活下来的孩子都还没为我赚进银两就被弄死，这不是损失么？」呿！赔本的生意没人做，他可不当冤大头！「名册上的死因写得千篇一律，哼，我不管事，一群狗腿的家伙倒是在背地里撒野。」
  踹开书房门，孟焰一脸寒憎。追根究柢，都是那该死的老王揍孩子，否则……他哪会胡里胡涂兼阴错阳差地奸了小家伙！
  妈的……他咬牙恶咒。
  更火大的是──为了排遣寂寞，他三番两次找上小家伙，究竟是着了什么魔？
  「你还不起来？」孟焰敛了厉色。点亮室内烛火，回身瞧小家伙仍无动静。
  他不耐烦地上前，伸指轻点他的头。乔宝儿颓软的身子晃然，沿着门板滑落。
  孟焰眼捷手快地攫住差点敲上地面的脑袋，微吃惊，掌心上的小脸发烫，迅速蔓延一团火烧上心头。
  顺势将人抱起，他朝房外喊：「黎生。」
  远去的人影骤然回头，问道：「爷还有何吩咐？」
  「你……」愣了下，孟焰略低头，双手逐渐紧扣怀中轻盈的重量，眉一拧，甚么话也没说，旋身将人抱往屏风后。
  敏锐地察觉一丝不寻常，黎生折腰拾起地上的一盘膳食，起身离开，顺手将门带上。走得远了，他回眸一瞥，嘴角勾起一丝兴味。
  内室，孟焰猛灌小家伙喝水，粗鲁的举动全因躁郁引起。
  「唔……咕噜……」恢复些许意识，乔宝儿试着推拒硬邦邦的胸膛，溢出嘴角的水淌得衣衫一片湿，好冷。「咳咳……」他猛呛咳，小手有气无力地挣扎。
  孟焰扣住他的后颈，粗鲁地扯下他的衣衫，小家伙浑身抖得更厉害，瞠大的眼瞳布满惊恐，直呼：「不要……」
  「少啰唆。」他捞起水盆里的巾帕拧了拧，贴上单薄的身子擦拭，试着降低高烫的温度。
  凉意袭上整个背脊，加遽体内的恶寒发作，「好冷……」乔宝儿一头敲上主子的下颚，小脑袋垂在颈窝，不断喘气。
  热呼呼的气息拂过颈侧，孟焰渐渐缓了擦拭的动作，不禁怔然，终于意识到自己在做什么……
  「啪！」把巾帕扔回水里，回想适才竟去吩咐厨子煮粥，而他伺候小家伙？
  搂在腿上的身躯似小火炉，熨烫地存在着。乍然，有那么一瞬间的迷惘──小家伙又不是当年垂死的芙蓉，何须在乎是死是活。
  乔宝儿闭上眼，意识游走在清醒与昏然的边缘，任由主子放倒于榻上，随即全身蜷缩成虾状，双脚紧紧屈迭起。
  孟焰坐在床沿，抓来他的右脚踝，取出小瓶罐为他溃烂的伤口上药。
  「脚不会好……」瘖哑的低喃隐含一丝委屈，乔宝儿不明白主子为什么还要害他，埋首于被褥之中，小手揪着厌恶的情绪，梗在喉头溢不出口。
  孟焰撕下他的衣衫一截，缠绕于脚背的伤口，眉心愈渐纠拢，须臾打上一个死结。
  「脚若是废了，你就用爬的。」气恼他有背叛之心，小家伙是什么低贱的身分，内心再清楚不过。
  站起身来，孟焰将衣裳抛还给他，命令道：「我已经差人送食物过来，你若没吃完，当心我扒了你的皮！」威胁罢，他无心驻留，房内早已染上小家伙的气息，宛如污浊之地，他头也不回地离开。
  听见「砰！」一声，乔宝儿悄然挪动的身躯下滑，垂靠在床沿的脸色渐渐发白，伸手推开一张椅子，盆中溅出几滴水，他敛下眼不看也不想，那些水带不走一身的污秽……
  乔宝儿夜宿主子的房，