孟丽君赏了一会子花，不觉奇道：“瞧此花模样，似是菊花，只是眼下才仲夏光景，怎么竟会开花？”梅昭如笑道：“此品菊花本名‘十丈珠帘’，花期原只在深秋时节。后经由一位国手巧匠精心培育二十载，方得来这本‘柔情万缕’，世上仅此一本，花期由夏至冬，长久不凋，乃是菊中至品。”
  柳复击节赞道：“好个‘柔情万缕’，这名字取得极好，便似将这花美人唤得活转了一般。”梅昭如微微一笑，说道：“不敢当。我和那位国手巧匠乃是忘年之交，这个名字正是我替他取的，他很是喜欢，便将这花送了给我。今年春日方移植了来，我日日勤加呵护，直到前几日才终于开了花。”话语之中满是欣喜之意。
  孟丽君望着那品“柔情万缕”，心道：“雪妹生平也是最爱菊花，记得从前家中有一品‘玉楼春’，便是她心爱之物。她若见了这花，可不知该有多喜欢了。”正出神间，却听梅昭如高声道：“今日有酒有花，岂可无诗？我倒有个主意，不如就用‘柔情万缕’这四个字为韵，每人或做诗一首，或填词一阕。咱们就从这儿走回去，等到了席上便要立时誊写出来，算是时限。待会大伙儿一道品评，必要评出个名次来，可好？”众人皆道这个主意风雅有趣，十分赞同。
  梅昭如眼睛一转，又道：“若无酒注，终究无趣。待会若是有人落第，便先罚酒三杯，再罚他站到席间替众人把盏，如何？倘或有谁能在这片刻之间，将四个韵角各得诗词两首，又能博得众人一致好评的，我便将这本‘柔情万缕’转送与他，作为奖励。”众人闻言皆是一惊，瞧梅昭如的模样不似说笑，方才信了。
  吴应兆笑道：“明堂才思敏捷，众人皆知。若显下这等重注，莫非有意要将这菊中至品白送与他不成？”梅昭如一惊，转眼见他不过信口而言，这才放下心来，故意轻“哼”一声，说道：“我却不信每遭聚会都是明堂夺魁。今日若是我先成诗四首、夺了这魁首之位，这‘柔情万缕’本就是我的，自然不算奖励。我便要哪位府上一样心爱之物，谁也不许推脱，这方算公平。”众人皆满口答允，于是一行人漫步回转席间。
  第三部　第九章
  发表时间：2006…04…03
  一时众人皆有诗作，只有孟丽君和梅昭如得诗词各两首，吴应兆作得两诗一词，弃笔摇头道：“才思已竭，不必逞强了。”朱绍麟得了两首，余人各有一首。
  柳复笑道：“看来今日诗魁要在明堂和若显二人之间决出了，我等只求不落第便好。大伙儿快来瞧诗。”将誊写好的诗稿集在一处，众人读一首、赞一首。
  梅昭如叹道：“罢，罢。我只道今日借着东道的光，才思果也敏胜往常，必能压过明堂，夺这魁首之位。可读了明堂的四首诗词，实在自叹弗如，这点子自知之明还是有的，在下甘拜下风。”孟丽君微微一笑，道：“若显忒谦了。你的《恋菊》一诗，我极是喜欢。”
  朱绍麟笑道：“好了，你们二人就莫要相互吹捧了。且听我公评：今日诗会，明堂为尊，若显其次，吉善第三，可有谁不服么？”众人皆道：“评得果然公允。”丫鬟斟上酒来，众人举杯敬过诗魁，一齐饮了。
  吴应兆笑向梅昭如道：“我方才说明堂才思敏捷，今日定能夺魁，你却还不信。这会子名次出来了，要将至爱之物割让送出，你可舍得不舍得呢？”梅昭如道：“君子一言，驷马难追。我纵然再不舍得，也决计不会反悔，待会散时就请明堂多留片刻，我吩咐花匠将花木移植出来，今日便送到太师府去。”
  孟丽君摇头道：“君子不夺人所爱，这本‘柔情万缕’乃是若显心爱之物，小弟万万不能收。”梅昭如急道：“明堂是谦谦君子，朝野皆知，今日求你也成全我这言行如一的‘君子’之名罢。倘若当着这许多人面前出尔反尔，你教我这张脸往哪里搁去？”说着向孟丽君连连拱手。孟丽君略一思忖，想到待会正可借此机会行事，便也不再推辞，说道：“若显既执意如此，我便领了你这一番美意。只是此花究竟怎样种植，日后还须请你帮忙。如此绝品花木若是毁在我的手中，岂不是一桩毕生憾事？”
  梅昭如闻言如释重负，说道：“我府上还有两个花匠，虽及不得那位培育此花的国手，却也都是一等一的能工巧匠。我索性一并打发了他们过去，明堂就无此忧虑了。”心底暗道：“若非如此做戏，我又怎能毫不生疑地将此花送至伊人身旁？早探听得她生平最爱菊花，想来必会十分钟爱这本‘柔情万缕’。唉！明堂一直当我是至交好友，他是光明磊落的谦谦君子，我心中却藏有这等龌龊想法，实在忒也对他不住。我这一番刻骨相思，虽明知到头来终归是镜花水月、一场虚幻，然‘情’之一字，却是无论如何也看不透、放不下的。她……她嫁得如此良婿，又有了儿子可依，一生幸福自是无须我担心了，只消此花能代我陪伴她左右，日日得见她欢颜笑容，我这一生便也无复他求了。”想到这里，终究禁不住黯然神伤。
  众人瞧他脸色渐变，只道话虽如此，他到底舍不得心头爱物，原也是人之常情。便转过话题，有人记起先前朱绍麟迟到，叫嚷着要罚他酒，朱绍麟推脱不过，只得喝了三杯。众人笑闹一阵，见时间也不早了，谢过东道之情，一一告辞离去，只余下孟丽君一人。
  梅昭如送客回转，唤来府上十来个大小花匠，命他们剪除部分侧枝花叶，小心仔细将花木连土挖出，千万莫要伤了根须，又驻足看了一会，这才转身向孟丽君道：“移植花木说来容易，却也颇费工夫。此处尘土甚多，明堂不如随我书房说话。”孟丽君点头道：“也好。”
  来到书房，两人闲话数语，孟丽君慢慢将口风转到先前话题，含笑问道：“今日众人说得也对，似若显这等人品家世，怎么到如今还未曾结得一门亲事？可不知你心上是否已经有了意中人儿？”梅昭如大惊，一时唯恐自己何处行事不慎、惹她生疑，正要斟酌着回话，却听她只顿了一顿，续道：“倘若没有呢，小弟不自量力，却想替兄长保一桩大媒。”
  梅昭如听她话语口气不似动疑，略略放下一颗悬起半空的心，故作拂然不悦道：“莫非明堂也拿此事来打趣于我？”孟丽君正色道：“小弟绝无取笑之意，确是真心实意想为你牵线，保得一桩大媒。若显要是已经有了意中佳人，就只当我这话没说。”梅昭如连忙摇头否认道：“没有，没有。”孟丽君微微一笑，道：“那就好了。我要保媒的这位苏姑娘，容貌端丽、性情温柔，与若显正是天造地设的一对璧人。”
  梅昭如心底暗哂道：“这一年里家人三番五次劝我成亲，那些女子中，又有哪一个不是‘容貌端丽、性情温柔’？我不胜其烦，索性去庙里求来一张下下姻缘签，言道倘在年未弱冠之前成婚，一生必主大凶大恶云云，好歹先挨过这两年再说。所谓‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’，除非天下间再生出一个和她一模一样之人，否则我这满腹相思，只怕终生郁结难偿，又何苦耽误了旁人家清清白白的女孩儿？”心下既这么想，口中随口应道：“是么？”
  孟丽君猜知他心意，却也不急，说道：“此事说来十分凑巧，只怕若显不信。我初次见到苏姑娘时，可着实大吃了一惊，若非亲眼所见，无论如何也料想不到，世上竟有容貌与我娘子如此相似之人……”
  梅昭如又惊又骇，颤声道：“你……你说……甚么？”孟丽君不理他话，自顾自地说道：“……那日我路遇刘奎璧，他将我错认作女子，又道我的相貌与一幅画像十分肖似。若在从前，我是决计不信的，可那日我竟然信了几分，只因我曾亲眼见过这位苏姑娘，她的容貌当真与我娘子一般无二，我至此方知天下之大，无奇不有。怕是老天爷造人时偷了几分懒，才会生出如此一模一样的两个人来。”
  梅昭如直听得目瞪口呆，已然信了八分。他心底才刚想过“除非天下间再生出一个和她一模一样之人”，立时便听说世上当真有和伊人一般容貌之人，一时心神恍惚，自然不会认为老天爷造人时偷懒，倒觉必是上苍怜悯自己一片痴情，又不令伤及与郦君玉的朋友之义，为情义双全，方特地设下如此绝妙安排，不禁惊喜交集。虽知脸上这般神色极为不妥，却是一句解释的话语也说不出来。
  孟丽君瞧他这副模样，心底暗笑，口上替他解围道：“若显脸皮子薄，听我给你提亲便羞得说不出话来了。这样罢，不论此事成与不成，你先不用说话，且听我细细道来，你再慢慢斟酌好了。”
  这话正合梅昭如心意，端起茶碗喝了一口茶，竭力平复心绪，听孟丽君说道：“那是去年冬天的事了，我娘子怀有身孕，每月都要去庵堂还愿，那日我正巧得闲，陪她一道上香去，谁知便遇上了苏姑娘。我娘子见她二人不仅相貌极似，就连言谈性情也十分相投，很是欢喜，说必是上天注定的一场缘分，定要和她结为金兰姊妹，她推脱不过，便认下了姐姐、姐夫。听她叙说身世，着实堪怜。她原是遗腹女，去年母亲又死了，遗命将尸骨火化了，带回原籍与她父亲合葬，她便一个人带了骨灰，万里迢迢回转老家去，途中路过京城，便借宿在庵堂里。问她可还有亲人，她说原籍尚有两个远房叔伯，却非至亲。我盘算着既是我娘子的义妹，我们夫妇自当替她考虑终身大事，结下一门好亲事才是。本来若显这样的豪门世家，她原也高攀不上，但我知若显素来不重这个。倘论人品相貌，她与我娘子是一流人物，都是一等一的绝色佳人。”
  梅昭如心绪渐定，脑中思念流转，微笑道：“我本就是豪门世家的‘孽障反叛’，若娶来个世家小姐，成日里逼着去做些仕途经济的勾当，不得清闲，反为不美。”孟丽君听他弦外之音，喜道：“若显的意思，可是答允了这门亲事？”
  梅昭如道：“不错，我信得过明堂你的眼光。只是我去年曾在庙里求得一张姻缘签，签语云，须在弱冠年后方能成婚，否则此生必主大凶大恶。这本是一件玩笑事，我也不甚理会，谁知家里人竟当真了，想来必要等我过了二十岁，才能娶亲的。此事一直不曾张扬出去，免得教外人得知脸上不好看。”孟丽君笑道：“这倒正凑巧了。我娘子那义妹现今正守母孝，还有半年工夫一年孝期才过，等明年若显行了冠礼再成婚，那是最好不过了。”梅昭如听得竟如此凑巧，越发觉得这桩婚事是上天有意安排。
  孟丽君沉吟片刻，又道：“倒是另有一桩可忧之事，我还是一并说了，也好教你心中有数。去年我夫妇与义妹会面时，她告诉我们说不曾许亲，我那时便道会设法替她说得一门好亲事。话虽如此，如今到底已过去了小半年时间，她家中另有远房叔伯，万一不幸碰上那起昏了头不醒事的，强要将她在热孝中许人，也是有的。我明日便打发人去原籍探望她，并告知这门亲事。她若未曾许人，我便作主定下你二人这桩婚事。但她若不幸嫁了人，却是无法可想了。”
  梅昭如一怔，道：“明堂忒也多虑了罢。世上便真有这等不更事之人，也不一定就会教令妹碰上。”孟丽君摇头道：“我虽也这么想，不过白操这份心罢了。你知我行事素来周全，只防着‘万一’两个字，到底打听得个准信儿，我心中方才安稳。”又叮嘱道：“此事眼下你我二人知道就好，暂时且莫告诉旁人，便是若显的至亲家人，依我说先也一并瞒着，等我得了准信儿，再说不迟。免得万一婚事不成，失了我这大媒的身份不说，也教你家人空欢喜一场，更添了旁人的闲话。”
  梅昭如今日席间吃众人打趣，正想着说出去定会有人再拿此事来取笑，听孟丽君这么一说，甚合心意，便爽快依了。孟丽君诌出这一大篇话，原是要他允诺保密，免得知道的人多了，难保不传入太师耳中，到时一来难圆谎言，二则后面的事情就难办了。听他答允，松了一口气。梅昭如又追问那位“苏小姐”的闺名和原籍之地，孟丽君以同样藉口挡了回去，只道以后自然会告诉他。
  二人再聊片刻，一名花匠进来禀报，花木已连根挖出，装入大车中。梅昭如熟知花木习性，知道此时不可耽误，否则恐难移植成活，立时点了两名花匠，命他二人随车迁入太师府中照料。孟丽君道谢出来，起轿回府，大车跟在轿后，缓缓驶出。梅昭如亲送至大门口，望着渐渐远去的车轿，百感交?