，国丈居右，百官各依位次分坐。下首厅门口两张几案并立，乃是正副主考官的席位。厅前立有一张宝案，其上摆放一颗黄金大印，显是待会一旦钦定出了武状元，即刻挂上金印、拜任作平南大元帅。
  孟丽君见了朱奎，悄声问道：“朱大人可将人证物证都收集俱全了？”朱奎一脸疲色，却不无得意道：“总算不负郦大人所托，都全了。昨日下官先至吏部开具调令——倒不费甚么工夫，只解释几句便成了——再至刑部查找画像。那是一年前的旧案，偏又未有定论，一直拖着。前后经手了好几位大人，都说一时想不起究竟收在何处了。下官差了几个人漏夜翻找，并亲自监督，直到四更天，才总算从旧案堆里寻了出来。”孟丽君心底冷笑，口中却道：“朱大人辛苦了。”
  这时兵部一名协从官员匆匆进来，低声禀道：“回两位主考大人，三十名武贡士俱已到齐，只有武会元韦勇达至今未到。”朱奎大惊，道：“甚么？！”孟丽君也装出一副惊诧不已的神色，脱口而出道：“这怎么可能？”心下赞道：“卫小姐果然也是审时度势、当机立断，拿得起、放得下的人物，不枉了我这般费劲心力为她周旋。”与朱奎对视一眼，断然道：“报名表里填有各人住处，快遣人去其住处查看。莫非给甚么事情耽搁了？”那官员不明究里，依令去了。
  孟丽君沉吟道：“究竟甚么地方出了岔子，教她警觉了？朱大人，你实话实说，昨日是否遣了人去监视于她？”朱奎急道：“郦大人已那般交代，下官怎敢还有丝毫违拗？”孟丽君颔首道：“好，我信得过你。既然不曾打草惊蛇，这却是怎么一回事呢？难道还有甚么我不曾虑及之处？”
  静思片刻，忽然“啊”的一声，道：“是了，定是如此。”向朱奎沉声道：“咱们昨日定计，为的只是防着她一个人，却只怕忒也小看此人的背景了。若我所料不差，她此刻应已逃离了京城。”朱奎一怔，随即醒悟道：“大人莫非怀疑，有人替她通风报信？”孟丽君点头道：“朱大人试想，她一介女子，竟敢公然参加朝廷所设武试，若非在朝中有所倚仗，焉能如此有恃无恐？”眼睛一转，忽然抬起头来，盯着朱奎道：“朱大人昨日去吏部和刑部时，是否惊动了不少朝中官员呢？”
  朱奎本就已经心乱如麻，听了这话不由呆住，呐呐道：“这个……”他昨日劳师动众，在刑部衙门大肆翻找，惊动了不知有多少人。幸好刑部尚书裴年佶与自己同为国丈心腹，传令本部官员尽量配合，饶是如此，仍然有人暗中饶舌抱怨。只怕消息正是因此而流传出去，才使得那韦勇达听风而逃。如此一来，这岂非全是自己的过失了？想到这里，不禁冷汗涔涔。
  孟丽君点到即止，眼下还不愿将他逼至尽头，说道：“话说回来，此事本官也有责任，到底昨日不曾虑及于此，倒辜负了朱大人的重托。待会奏明皇上，倘若怪罪下来，本官愿与朱大人同领责罚。”朱奎既感且愧，心知若将此事如实禀奏上去，皇帝必然不悦，自己走露风声、泄漏机密，免不了要受一顿责罚。但郦君玉乃天子宠臣，眼下宠信正盛，她肯帮自己分担责任，皇帝或能瞧在她的面子上，不予责罚也未可知。
  正要说些感激的话语，先前那个官员又匆匆进来，说道：“下官询问下去，听得武贡士皇甫少华回道，那韦勇达昨日接了家书，说是他母亲生了重病，危在旦夕，他侍母至孝，等不及今日比武，便连夜赶回老家去了，临行前特地嘱托皇甫少华替他在圣驾之前请罪。”孟丽君与朱奎二人面面相觑，孟丽君道：“知道了，你下去准备罢，可别误了待会的比武正事。”那官员应声退下。
  孟丽君叹道：“此人委实狡猾得很。朱大人，你说咱们该当如何是好？她如今人已不在京中，就算人证物证俱全，怕也难以指证。再说，就是当年，朝廷亦不曾明发榜文通缉于她，算来她连钦犯都不是……”朱奎脸色变来变去，考虑到其中的种种干系，终于一咬牙，道：“罢了，罢了！只能暂时便宜了这个贱人！为今之计，就当此事从未发生过，咱们也不必拿这些许小事去打扰皇上圣听了。不知郦大人意下如何？”孟丽君正是要他亲口说出这话，叹了口气，道：“也只能如此了。”
  第二部　第二十三章
  发表时间：2005…08…11
  巳时正点，皇帝颁下旨来，宣武贡士进场。传令官高声唱出，但见戎政司手中红旗一闪，辕门三面齐开，数十匹骏马飞奔而前。至演武厅五十步外，但听得马声长嘶，众人一齐勒住马，翻身跪倒在尘埃中，齐声高呼道：“吾皇万岁万岁万万岁！”虽只有寥寥数十人，却皆是猛冠三军的勇士，这一纵声高呼，声音传将开去，不啻一声炸雷，气势威武雄壮。
  皇帝见了如此阵容，心中甚喜，敕令平身，又颁旨道：“今日场中，只许各人赌胜，不可伤残。如有违者，法场问斩。”依照早先的筹划，今日教场比武，原只是为了决出武状元榜眼探花，拜任作平南大元帅及左右路先锋。其余众人，尽皆封作武进士，进为偏将，编入南征大军中，以期报效国家，自然不愿有所伤残。兵部衙门亦早有准备，已将各人的兵器都用棉布包住锋刃，蘸以石灰，刺中盔甲便留有记号，以此来定输赢。
  众人齐声领旨，上马四下散开。戎政司手握红旗，高声宣布道：“今日比武规矩，不论何人连胜三阵之后，均可下场休息一柱香工夫，以便恢复气力。”言罢四下一望，问道：“可有哪位英雄愿意率先登场，争夺武状元之位？”
  皇甫府三名家将俱都中了武贡士，今日离府之前便已谋划妥当，欲助少爷夺得武状元之位，这时对望一眼，史臣思提刀拍马上前，高声道：“在下史臣思不才，愿打头阵，领教在场英雄高招。”西面场中亦有一人越众而出，手中挥动一柄狼牙棒，道：“在下董飞晓，请史兄指教。”
  二人拨转马头，向着演武厅方向行了一礼。戎政司挥动红旗，锣鼓声响，二人战在一处。斗了二十回合，史臣思一刀斩在董飞晓左肩，留下尺许长的石灰印。董飞晓自知不敌，败下阵去。又有一人出来挑战，亦为史臣思所败。战到第三人时，此人名唤郝连汉，却是个武艺高强之人，酣斗了五十回合，依旧不分胜负。
  孟丽君心中爱惜这两人武艺，吩咐鸣金，此局算是平手。因史臣思已战了三局，便令郝连汉场中继续搦战。郝连汉双鞭在手，才只十数回合，便胜了一局。
  史臣思知自己弟兄四人中，已故的二弟傅归人武艺最强，其次便是四弟刘羿，举目相示，刘羿会意，当即上前出战。斗了二十回合，刘羿武艺既高，心思亦活，一直未出全力，以便留有余力再战，看似落在下风，忽然拨转马头诈败逃去。郝连汉不知是计，拍马追赶，刘羿将枪带住，反手从囊中取出弓来，搭箭开弓，箭去如飞，正中郝连汉胸口。郝连汉抵挡不及，暗道：“我命休矣。”
  这一下变故突起，朱奎直惊得离坐而起，孟丽君亦吃了一惊，心中自责道：“我只记得吩咐要将兵器锋刃包住，怎么竟忘了还有弓箭？若是出了人命，岂非皆因我的疏忽而起？”却见郝连汉全身一震，居然无事，立时明白过来：“此人倒也知晓轻重，预先已将箭镞去除了，只是虚惊一场。”忆起刘羿乃是武艺考查中、三箭均中红心的四人之一，如此箭法，战场之上果然令人防不胜防。
  郝连汉拣回一条性命，不敢再战，认输下去。刘羿大战神威，单凭枪法又胜两人。下场休息了一柱香工夫，复又搦战，只听得一声大吼，一个大汉手持长矛拍马上来。刘羿认得此人乃是武贡士榜上名列第四的熊浩，端是一员悍将，不敢轻敌，打迭精神，与他战在一处。熊浩天生神力，双臂有千斤之力，刘羿越战越惊，只得故伎重施，拨转马头诈败而去。熊浩却不追赶，也将长矛带在马上，空出双手。刘羿一箭飞来，熊浩大吼一声，双手一合，竟以千钧之力生生将箭枝并在手中，平平的箭头距他小腹仅有一寸之距。
  熊浩露了这一手绝活，全场震惊，只听得四下响起一片喝彩之声，就连座中的皇帝也禁不住拍了拍手，赞道：“这人果然了得！”
  刘羿认输退下，场下众人见熊浩如此神力惊人，一个个自叹不如，不敢再上前应战。戎政司问了两遍：“还有哪位英雄愿上场挑战这位熊浩熊勇士？”均无人回答。孟丽君微微一笑，心道：“这人果是天生神力，但也自有其弱点。我虽武艺臂力及不上这里的大多人，但我若上场，却有法子能赢得了他。这里这许多人，却不知还有谁能瞧出他的弱点？”只听戎政司问到第三遍时，一人朗声道：“在下皇甫少华，愿与熊英雄一战！”
  孟丽君见他将手中红缨长戟向古云亮抛去，却从腰中抽出一柄软剑，运力一抖，展出剑锋，心下暗暗点头，知他确已瞧出了对方的弱点所在，此战必能取胜。
  皇甫少华撕下半幅衣襟，将剑锋裹了，蘸上石灰，方催马来到场中，道：“在下便以手中这柄软剑，领教兄台长矛。”向着演武厅方向欠身行了一礼，场中登时鼓声大震，红旗挥舞。
  皇甫少华知熊浩天赋异禀、膂力过人，与他硬碰硬自然是比不过的，只有攻其破绽弱点，方能取胜。先前凝神思考，陡然发觉比试中熊浩接过箭后，竟未驱马前去追赶刘羿，旁人只当他故示大方，欲逼对方自行认输。然而细思起来，他若一直在马上不动，对方尽可将箭一枝一枝接连射来，不论再如何力大无穷之人，亦无法接得住连珠快箭，终要败下阵来。唯有尽快赶到近前，抑制住对方弓箭长距离发威，方是必胜之法。再回忆起交手的十数回合里，熊浩虽矛法高明，胯下坐骑却极少移动。由此可猜，他一直练的都是步下功夫，骑术却并不如何精湛。正是因为看出这点，皇甫少华才临时弃了惯用的画戟而换上软剑，欲以娴熟骑术及灵巧剑法取胜。
  熊浩紧紧盯着皇甫少华，马下丝毫不动。皇甫少华催马慢慢靠近，在半丈之外忽然拨转马头，围着熊浩绕开圈子。熊浩只得拨马相对，免得背后受袭、招架不及，然而他只临阵磨枪地学过几日骑术，怎是自七岁起就学骑射的皇甫少华的敌手，才转了一圈，便觉力不从心，索性长矛在马背上重重一拍，马儿吃痛，放蹄向皇甫少华冲去。皇甫少华骑术何等精湛，立时带住马侧过一旁。熊浩连人带马冲将出去，奔出十数步，一勒缰绳，那马长嘶一声，口吐白沫，却终究为他神力所阻，停了下来。
  熊浩当机立断，已知骑在马上决计胜不了对方，从马背上一跃而下，道：“某家步下战你一战！”戎政司急速鸣金，高声道：“今日比的是马上武艺，熊英雄快快上马！”熊浩并非一味有勇无谋之人，沉声抗道：“若是战场上，战马教敌人斩了，难道也不许下马吗？求圣天子明断！”这一句话运足内力说出，声音远远传去，演武厅内听得分明。
  皇帝道：“郦爱卿，你是今科的主考，种种比试皆由你安排。你且来说，当允不允？”孟丽君站起身子回道：“微臣觉得此人所言也有几分道理。既是马为人用，那便可选择用是不用。”皇帝道：“好。传旨下去，许他下马。”
  皇甫少华听得皇帝允了熊浩马下一战，却不愿借马匹之威而胜，说道：“既如此，在下也下马应战就是。”于是也弃了马，二人缠斗在一起。
  熊浩长矛展开，直舞得虎虎生风，皇甫少华身法灵动，游走于矛影中，一柄软剑尤适贴身近攻。二人战了五十回合，越斗越是惺惺相惜。皇甫少华暗道：“此人矛法近战仍有如此声威，倘若将骑术练得纯熟了，马上更有何人是他敌手？”熊浩心道：“从来没人能在我手中走得三十回合，此人果也是条好汉。更难得他竟肯舍弃骑术优势与我近战，真乃大丈夫也！”
  斗到近百个回合，依旧不分胜负，场下众人皆看得呆了。孟丽君奏道：“这两人武艺皆高出同侪，久斗下去，必有一伤。臣请鸣金罢斗，宣进厅来再行定夺。”皇帝准奏。
  皇甫少华与熊浩进了演武厅，见礼完毕。皇帝道：“二位英雄武艺精湛，朕爱才心切，不愿有所损伤。但武状元暨平南大元帅之位只有一人，必须决出胜负，方好挂印拜帅。”正要宣布决胜方法，却听熊浩垂手对道：“皇甫英雄武艺与我相当，骑术却远胜于我，今日比武自然是他赢了，熊浩甘愿束手认输。”
  皇帝见皇甫少华武