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  皇甫敬嗫嚅道：“这个……这个……”姜氏瞧他模样，已知端的，待要嗔怒，又碍着孙儿在旁，不愿他知晓此事，于是先向少华道：“皇榜上既说朝廷七月初一日开武科取士，这几日你便好好在房里温习兵法，无须再早晚过来请安。只消中了这武状元，就算你孝顺我了。这就去罢。”少华站起道：“是。孙儿告退。”
  待少华出去了好一会，姜氏冷冷地看着皇甫敬，忽然手指在桌上猛地一拍，怒道：“你莫非真要气死为娘么？出了这样的丑事，还不赶紧想法遮掩，难道真要等到天下皆知的那一日，让世人看咱们皇甫家脸面扫地么？”说到“脸面扫地”四个字，直气得身子微微颤抖。
  尹良贞忙过去替她轻抚胸口。婆母在家中颐指气使数十年，除了少华仗着宠爱，偶尔还能驳回她的话外，向来说一不二，近年身子不好了，脾气却越发大了。看着丈夫说不出话呐衲的样子，不由替他说道：“母亲息怒。儿子和媳妇商量着，琼儿放出去也快有十年了，到底已经不算咱们府上的人。便出了这样的事，论理也不当咱们来管……”
  姜氏瞪她一眼，截口道：“你糊涂！你既知这贱人是咱们府上放出去的人，她不知羞耻、苟且成孕，做出了这等败坏名节的丑事，日后人家要骂，可是会指着咱们家门骂不知管教下人！再说她丈夫已经死了，咱们不管，却教谁管去？”略顿一顿，说道：“幸好咱们回京得早，春儿这丫头去探望那贱人，听她说得此事，回来便和我说了。算来她成孕还不到三个月，那日我细细看了，身上却还瞧不出来。须得尽早处理干净了，免得夜长梦多。”
  尹良贞听到最后一句话，心中一凉，待要顺从婆母的意思，到底生出几分不忍，小心劝道：“母亲说得固然有理，可琼儿是咱们府里从小看着长大的，瞧她素来端方知礼，倒不似那起招蜂引蝶的轻狂东西。那日叫来问话，她说是思念丈夫，一日夜里不知怎地，恍恍惚惚竟做了个……春……春梦，梦见丈夫回来……从此便有了身孕。母亲且想，倘若她当真与人有了苟且之事，瞒还瞒不及呢，又怎会自己说出来告诉春儿？”
  姜氏冷笑道：“这样的连篇鬼话，就连春儿也不信，你倒信了？依你这样硬不起心肠，还如何管得了这个家！”不再理她，向皇甫敬道：“教吕忠带两个人到那贱人家去，便是绑也要将她绑了来。”又叮嘱道：“小心些儿，切莫声张，更别让少华知道。”皇甫敬夫妇无奈，只得应下，出去吩咐。
  约莫过了一顿饭工夫，吕忠气喘吁吁，回来说道：“小人到了傅家小院，里面已空无一人。到街坊邻里四下打听，才知那日琼儿出了咱们府就投了湖，幸好教人救起，送了回家去。隔壁王大娘照料了两日，见差不多好了，晚上便回自家歇息去了。不想隔日再去看时，琼儿人却不见了。她吃了一惊，只当又投湖寻死去了，找人去月影湖看，湖面却不见浮尸。村里众人议论纷纷，谁也不知究竟怎么一回事。”
  姜氏等三人闻言面面相觑，姜氏再要不依不饶，人已不见，却也无法可施。皇甫敬夫妇本就不愿多生事端，得此结果，正合心意。
  第二部　第二十章
  发表时间：2005…08…11
  六月二十七日，朝廷放出通报，皇帝钦点兵部尚书郦君玉为正主考，兵部侍郎朱奎为副主考。七月初一日先考策论，初三日再考武艺，当场定出武贡士若干名。初四日御驾亲临教军场，观看比演武艺，钦定三鼎甲，拜任平南大元帅和左右路先锋，初六日便起兵南征。
  皇甫少华见了通报，朝廷任命郦君玉为今科正主考，早在他意料之中。当即率同家将史臣思、古云亮、刘羿三人，一齐来到兵部衙门投帖报名。只因招贤榜上并无年龄限制，皇甫敬自重身份，自不会去同一干小辈争名斗位，却遣了跟随自己转战二十余年的三名家将同去。以他三人的武艺韬略，想来中个武进士当不在话下，日后也好随皇甫少华一同出征平南，凡事皆有个照应。
  到了七月初一日，皇甫少华鸡鸣即起，冠带齐整、用过早饭后，与三名家将一同来到兵部衙门，验明身份后，立在院中等候。眼光环视一周，见院内熙熙攘攘站了约莫二百人，都是和自己一样来考武状元的。想是前方军情紧急，不容耽搁，时日到底有限，只有附近数省之人得了消息，日夜兼程，方及时赶到。心头忽然闪过一念：“倘若我此刻还在泰安家中，便纵然得了消息，只怕也来不及赶到京城。可见上苍果然眷顾于我，这武状元一位，自然非我莫属。”
  到了辰时初刻，听得外间有人高声叫道：“二位主考大人到！”兵部大小官员一齐出门迎接，一众考生各整衣袍，缄口肃立，中间让出一条道来。皇甫少华站在人群之中，脑海里却情不自禁地现出那张风华绝代的俊美面庞，心中微微一跳，脸上一热，忙左右一扫，见人人目光都望向前面院门，并无一人注意自己，方放下心来。
  过得一会，听得外间脚步声响，一人衣袂飘飘，当先走进，后面跟了数十人。这人才入庭院，数百道目光便不约而同地一齐聚在他身上，院内登时响起一片低低的惊呼声。但见他约莫十七、八岁年纪，丰神隽朗、眉目如画，委实俊雅风流之极，举手投足间更风度翩翩、仪态万方，正是孟丽君。她走进院来，正迎上数百道目光，神情泰然自若，站在院前稍待片刻，目光四下扫视一周，嘴角微带笑容。众人与她清亮明净的目光一接，人人心头剧跳，均道：“他……他瞧见我了！”
  孟丽君伸手相邀，向身后一人道：“朱大人请。”那人正是副主考朱奎，也伸出手来，道：“不敢，郦大人先请。”孟丽君便不再谦让，率先穿过二百多名考生中间让出之路，来到正厅，朱奎紧随其后，兵部大小官员也跟到正厅。
  听到这两声“朱大人”、“郦大人”的称呼，一众考生方如梦初醒，直惊出一身冷汗。这才注意到，孟丽君身着紫袍、腰系金带，帽上两道金翅，正是正二品的朝廷要员装束。京中考生早知孟丽君盛名，听闻传言皆道其姿容绝世，文武兼修，更少年显贵，倒还不如何惊异。外地考生消息大多不甚灵通，听得这样一位年未弱冠的俊美少年竟是圣上钦点的今科主考，无不惊得目瞪口呆。
  皇甫少华望着孟丽君如惊鸿一般的身影从身旁走过，竟不向自己多瞧一眼，心中一窒。旁边古云亮呆立半晌，忽然“啊”的一声，脱口而出道：“这位郦大人的相貌，怎么竟如此肖似当年的孟夫人？”那日孟丽君去皇甫府时，他恰好有事外出，并不曾见到孟丽君。当年皇甫府四员家将中，傅归人和古云亮二人脾性最为率直，想到甚么就说甚么，武艺也是走大开大合的路子，于兵法谋略上自及不过史臣思和刘羿二人。
  皇甫少华听了这话，惊道：“你说甚么？”史臣思连使眼色，道：“三弟胡说八道，少爷休要听信。”皇甫少华暗暗生疑，却也知道此时此地不是问话良机，强自按捺下心中疑窦。
  刘羿岔开话题，自嘲道：“我瞧这郦大人也不过十七、八岁，只怕比少爷年纪还要小些。咱们兄弟均已年过四十，倘若今科当真中了武进士，可不成了他的门生了？说出去没的招人笑话。”
  皇甫少华正色道：“这话不对。有道是：‘学无先后，达者为师。’文武之道，皆是如此。郦大人年纪虽轻，却是百年不出的无双奇才，更何况他身居庙堂高位，不论谋略还是身份，尽可做得你我老师。”史臣思等均点头称是。
  皇甫少华还待再说，只听得全场噤声。原来副主考朱奎已在厅内依照花名册点名，每点一个，便有官员高声唱出，那人便进到厅内，见过二位主考，再由从人引自厢房里的小隔间，俟考策论。
  过了约莫一盏茶工夫，皇甫少华听念到自己名字，昂然走进正厅，双手抱拳行礼，朗声道：“草民皇甫少华，拜见主考郦大人。”故意不去理会副主考朱奎。孟丽君含笑点头，并不说话。
  朱奎不以为意，笑道：“原来是皇甫公子。令尊大人一向安好？”皇甫少华早识得朱奎，当年他原是兵部一介落魄小吏，时常受皇甫敬钱财接济，方得以衣食无忧，对他也算有恩。不想此人为了飞黄腾达，竟然恩将仇报，受了国丈收买，从皇甫府盗去几封云南提督孟士元写来的书信，在金殿上当堂指证皇甫家与孟家关系亲密。否则依当日情形而言，傅归人已死，国丈手中并无皇甫敬通风报信的铁证，未必便能轻易革去他兵部侍郎之位。正是因为立此“大功”，朱奎方能一举成为刘捷的心腹，顺利接掌兵部侍郎的位子。
  皇甫少华轻轻“哼”了一声，转过脸向朱奎道：“托朱大人的福，家父好得很呢，耳聪目明，更胜以往，从此不再受奸恶小人的蒙蔽。草民只盼朱大人也身子安好，良心更加完好无损。”
  朱奎听了这番当着兵部大小官员面前、指桑骂槐辱骂自己的言语，饶他素来颇能沉得住气，也不禁心底生怒。向孟丽君瞥了一眼，见她面上笑吟吟地波澜不惊，想起近来她的手段，又忆起国丈暗中告诫的话语：“郦君玉此人委实深不可测，你决不是他敌手。他如今既已坐上了兵部尚书的位子，又深得皇帝宠信，你便切切不可鲁莽行事，教他拿了把柄，反将你也陪了进去。为今之计，你且吩咐下去，兵部上下一切皆须小心谨慎、保存实力。你只消坐稳了兵部侍郎之位，不教他挤压下来，便算你功劳一件。”心中一凛，忙压下怒气，挥了挥衣袖，便有从人过来，引了皇甫少华出去。皇甫少华大骂一通，见朱奎竟连口也不敢回，心中又是痛快又是得意。
  辰时三刻，点名完毕。巳时正点，发下考卷，开考策论。皇甫少华一心想要第一个交卷，以博郦主考欢喜称赞，笔下洋洋洒洒，不过大半个时辰，便已答卷完毕，他也不回头检查，起身携了考卷来到正厅。
  厅内众考官见他出来得如此早，均吃了一惊。孟丽君收过考卷，只嘱咐了几句初三日考演武艺的言语，并无褒奖之话。皇甫少华不由意兴阑珊，也不等史臣思等人，便自行回府去了。
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  初三日一大早，兵部衙门口贴出策论考试排名榜。张榜官员朗声道：“奉主考郦大人手谕，诸位考生可至前厅，领回誊录出的本人考卷，上有郦大人亲笔批示。便是落榜的考生，亦不必灰心丧气，十月间朝廷还会设一场补遗考试，只要依据批示、勤勉温习兵法，到时仍有机会中得武进士。”
  其时大多数考生已到，都围过去看榜，皇甫少华等人也挤上前去。只见那榜上第一名姓韦名勇达，河南信阳人氏，第二名姓何名兴，京城人氏，第三名方是皇甫少华。榜上通共取了一百单八名，史臣思、古云亮、刘羿三人俱都中了，分列第三十六、七十三和四十九名。
  皇甫少华看过榜后，愀然不悦。史臣思等劝道：“少爷不必担心，今日还要考较武艺。凭少爷的本领，定能拿到第一，依旧还是武状元。”
  正说着，看见前面已有许多人从前厅领了誊录的考卷出来，都在一面走一面翻看。有两人正巧从身旁经过，听得一人笑道：“你才从老家来，没听说过郦大人的大名，自也不足为奇。前日你瞧他容貌俊美、举止温文和善，一副笑吟吟的模样，不象是精通兵法之人，便将他瞧得轻了，还颇有些不敬的言语，现下可服气了罢？”另一人赧道：“休要再提那件丑事，我是狗眼瞧不见高人。郦大人实是仙才，这卷上的批示字字珠玑，当真教人心服口服。就算撇开其高才大略不说，以他堂堂正二品兵部尚书的身份，竟能亲笔为数百份考卷一一写下批示，单只这份心意，便着实令人感动。今科你我若能得中武进士，拜在他门下受教，实可谓一桩幸事。”
  皇甫少华听了，勉强打起精神，道：“咱们也去领了考卷出来罢。”来到前厅，验明身份，领出各自的考卷。皇甫少华打开一看，直羞得面红耳赤，原来那日考策论时心情急躁、一味只想着早些交卷，并未细查，笔下竟出了好几处本不该有的疏漏，难怪只得了第三名。见主考大人用朱笔将疏漏之处一一点出改过，通篇策论更是不厌其烦地逐字逐句详加修改，所耗费的笔墨精力，竟比史臣思等三人的卷子上加起来还要多。不知怎地，心中渐渐欢喜起来。