天刚蒙蒙亮，地面上留下了雨后的残枝败叶，白色的栀子花片落得满水池都是，密集的鱼群从有混浊的水里探出头，啄着花瓣玩嬉。芭蕉被一夜的大雨冲刷得碧绿如新，几根折断的叶梗则耷拉下来，无甚神气。亭子和曲廊里都潲进雨去，积成一摊摊水洼，有些柱子和栏杆的漆面被泡了去，透出些许颓败与悲凉的气息。
  屋檐上滴着零星的水珠，沾满雨露的蜘蛛网有些支离破碎，便像烧过的铂纸，轻轻一碰便要化为灰烬。一只鸟飞到芙蓉树的枝上，拍打着微湿的羽翎，树叶上的水珠跟着簌簌落下，突然，它像听到了什么动静，扑棱几下脑袋，便倏地飞走了。
  院门外传来了一阵喧闹，接着是纷乱的脚步声，一个管家模样的人三步并作两步走，抢进了正堂，敖少广夫妇和儿子子书、敖少秋、老太爷见他跑进来，都抬起头，管家喜滋滋地道：“老太爷老太爷，三少爷找回来了，找回来了！”
  听了这话，敖老爷子心中的石头落了地，腰板挺得有些直了，敖少广和敖少秋也长舒了口气，脸上露出喜色。面色苍白的敖子书则禁不住打了个寒战，朝大奶奶的身后靠了靠，斜着头看向门外。只见几个下人拥着沈芸快步穿过天井，朝正堂走来，她手里抱着犹自处于昏迷中的子轩。
  “爹！”沈芸满脸憔悴，衣衫上污渍斑斑，大奶奶迎上去，叫道：“子轩这孩子怎么还睡着？”转头冲下人喊，“还不赶快去准备姜汤，多烧上点儿，三奶奶也得喝一碗！”
  敖少广已经拖过长椅来，帮沈芸将子轩放在上面，老太爷也由仆人搀着走上前来，眼见孙子手脚上划了一道道血口子，衣衫也是破烂不堪，一张小脸白得像纸，没半点血色，原先的喜色渐渐淡去，皱起了眉头。敖少秋端了碗热茶过来，喝了一口，对准子轩的脸喷去。
  很快，子轩便迷迷糊糊地睁开眼睛，看着头顶上一张张焦急的脸，眼珠子动了动，大奶奶叫道：“醒了醒了！”
  子轩虚弱地叫了声：“娘……爷爷……”眼皮又慢慢合上了。
  敖老太爷抬抬手，“赶快找郎中来！子轩怕是受了什么惊吓！”管家飞也似的去了。
  大奶奶转身安慰沈芸说：“弟妹，子轩看起来没什么大碍，你也累了一夜，先回房休息才是正经。”又对老太爷说，“爹，你且放心回屋，弟妹和子轩有我照顾呢！”
  沈芸一夜奔波，委实是筋疲力尽，进屋后更是连多说话的力气也没有，待瞥见敖子书不声不响地缩在角落里，不觉便动了气，冷冷地道，“子书，你弟弟回来了，你怎么一点笑面没有？”
  敖子书哪里敢碰她那凌厉的目光，支支吾吾不知道该如何应对，心里只感到绝望，子轩既已找回，他见死不救的事便纸包不住火了，瞧沈芸那神色显然也知道了内情，上次偷书之事已令爷爷失望，这次还能不对他的“险恶用心”恨之入骨？搞不好他也会步谢天的后尘，给赶出这个家门，既如此，他又何必还假惺惺地上前演戏？
  大奶奶哪里知道自家孩子心里在翻江倒海，还以为他见子轩给寻回来有失落感，也狠狠地瞪了他一眼，骂道：“你整天价读书，难道读愚了不成？一点人情味也没有？”心说这孩子就是实心眼，你即便怕子轩将来抢了少楼主的位子，面上也总要过得去才成啊！
  便见子书咬咬牙，抬起头来说：“三婶，都怨我不好，没照顾好弟弟！”
  “是吗？”沈芸冷笑着将子轩抱起来，并不看他，像是自言自语，“子轩，咱们娘儿俩可不能让人白欺负了，这次要是开了头，这个家还有咱娘俩立足的地儿吗？你放心，娘不能叫人白欺负了你！”
  大奶奶听了这话不禁也动气了，心说还有这么不会做人的吗？给根竿子就顺着爬到人家头顶上了？正要反唇讥讽两句，突然，外院有人喊起来，“不好了，茹月跳井啦！救人呐……”
  大家都吃了一惊，老太爷满脸皱折的老脸上抖动了几下，又缓缓地平静下来。敖子书已大叫一声茹月，抢先冲了出去。大奶奶皱了皱眉头，说了句：“怎么偏在这个时候添乱？”也跟着丈夫、敖少秋一起出去看个究竟。
  6、惩罚（4）
  待沈芸抱了子轩下去后，正堂里便只剩下老太爷一人，他板着张老脸，从桌上拿了水烟袋嘬在嘴里，先将一张绵纸搓成了纸媒夹在手指间，又取了火镰和火石，啪啪地敲着，火星溅出，纸媒烧着，这才不慌不忙地放了火镰和火石，转而用纸媒点着了水烟袋，他的手很稳，一点不见抖动。
  美美地抽了一口，两道细细的白雾从鼻孔里徐徐喷出，老太爷正襟危坐，眼睛里闪烁飘忽不定的目光。正堂里静悄悄的，只有水烟袋发出“咕咕”的响声。
  高翘的飞檐上，不时地还有雨滴噼里啪啦地落下来，若是留心看时，会发现青石台阶上已被水滴打出了一个个小窝窝儿。头顶的轩梁上雕着花纹，上方刻彩云纹，下方刻水波纹，取“云水自闲”的意思；窗格子上则刻有“梅、兰、竹、菊”四君子，象征品性高洁。空荡荡的大堂里，坐在太师椅上嘬着水烟袋的老太爷显得那样矮小。
  西花园里此时一片嘈杂，几个家丁抬着水淋淋的茹月才离开井台，脸色苍白的敖子书便气喘吁吁地冲过去，扶住茹月，急声喊道：“茹月！你醒醒，别吓我！你怎么就想不开了呢！”
  随后赶到的大奶奶见儿子当着这么多人的面如此失态，满脸的不快，叫了声“子书”？但敖子书根本没听见娘在叫他，含泪道：“茹月！你怎么就不相信我，我是说话算话的……”
  敖少秋叹了口气，蹲下身去摸摸茹月的脉，拍拍她的脸，用手指使劲地掐着她的“人中”，少顷，茹月缓缓睁开眼睛，见到敖子书一众人，哇的一声哭出来。
  敖子书见状，脸色变得煞白，突然转身就给大奶奶跪倒。众人都吃了一惊，大奶奶不明所以，也被儿子吓了一跳，院子里登时鸦雀无声，空气仿佛凝固了。
  敖子书大声道：“娘！孩儿求您一件事！”
  大奶奶铁青着脸，“有什么事呆会儿再说！”抬头吆喝围观的下人，“都散了，各干各的，别在这凑热闹。”但敖子书却已经豁出去了，朝着大奶奶咚咚咚磕了三个响头，“孩儿求您件事！我要娶茹月！”
  众人都被这话惊呆了，面面相觑。大奶奶简直不敢相信自己的耳朵，脚下居然打了个趔趄，一旁的敖少广赶忙伸手扶住她，却被她一把推开，脸都气得绿了。
  茹月哭喊着，“不！我不！”挣扎着要爬起来，却被敖少秋按住了，“茹月，你这孩子可别再想不开了！”
  大奶奶气得全身都在哆嗦，当着这么多人的面儿却又不好发作，只得强忍着怒火喝道：“听见没有！散了！管家，你把茹月抬到屋去调养调养，这院子闹鬼了还是中邪了，孩子们都开始说胡话了！”看也不看，转身就走，敖少广还想过去拉起儿子，却被她狠狠瞪了一眼，只得作罢。
  敖少秋、管家扶着茹月离开了花园，其他人也都默默地散开。空荡荡的井边只剩下敖子书一个人跪在那里，井边一片湿漉漉的水迹。地面上潮湿冰凉，他的膝盖又酸又痛，很快就变得麻木不觉了，但他咬着牙熬着，像是存心要折磨自己似的。过了一会儿，有人走到他的面前，敖子书抬起头，怔了怔，羞愧地叫了声三婶！
  沈芸叹了口气，用异样的眼光看着他道：“子书，你刚才的行为还像个男人！”
  敖子书哽咽着：“三婶，我对不起你，对不起子轩！”
  沈芸不冷不热地说：“你又怎么对不起子轩了？”
  敖子书垂下头去，几乎要崩溃了，声音小得像蚊子叫：“子轩是和我一起上山去的……”
  沈芸的目光登时变得像刀锋般犀利，语气也严厉起来，“那你为什么要害你弟弟？你这样做又怎么对得起你死去的三叔？”
  敖子书一下子坐倒在地，拼命着摆手，惊恐地说：“我没害！我真的没害他！我是带他上山找谢天。我想救他，可……”
  沈芸一把攥住敖子书的手腕，将他拉起来拽到跟前，盯着他道：“可你没有救！”
  敖子书已经泣不成声，“是……我没有救……我对不起三弟。”
  沈芸还是紧紧地攥着他的手，心下却暗叹了声。便在这时，身后响起脚步声，却是大奶奶去而复返，“哎哟弟妹，子书就算有什么行为不端的话，也自有我这个当娘的来教训，怎么也当不起你的大驾啊！”
  沈芸松开敖子书的手，转身似笑非笑地看着她，说：“理是这么个理，可要是这事关系到子轩性命的话，我这个当娘的就是不管都不行！大嫂，你说呢？”
  大奶奶听了脸色一变，喝问儿子，“这到底是怎么回事？”
  敖子书羞愧地不知该怎么说起，沈芸道：“大嫂，我看这事咱们还是关上门说的好，免得被下人瞧见了，又传出什么闲话。”
  大奶奶从儿子的神色中已看出不妥，当下泛出个笑脸，“弟妹，到底还是你心细，你是不知道，我整天要为这个孽畜担多少心！”冲着儿子喝了一声，“还不给我回屋去，嫌在这儿丢人不够怎的？”
  三人去到大奶奶的屋，支开了下人，敖子书颤抖着身子又跪倒在地，沈芸面色冷峻地坐下来，说：“子书，当着你娘的面，你就把事情的前后经过详细说说吧，看我是不是真管得宽了！”
  敖子书哪里还敢抬头，暗暗吞了口唾沫，说：“昨天我是和弟弟一起上山的……后来他摔下去，我没救……”
  6、惩罚（5）
  大奶奶听了这话，脸色大变，哪里还能坐得住，忽的站起来，“你个畜生，你做的好事！”
  来回走着，怒视儿子，指着他骂，“你既然救不了子轩，为何还回来隐瞒？这幸亏是找着了，要是你弟弟有个三长两短，我打死你个挨千刀的！”
  敖子书低头抽泣。沈芸却只是冷冷地瞧着，并不说话。大奶奶转过身来，“弟妹，你说如何处置，我都听你的。”
  沈芸笑笑：“您可别这么说，我哪儿有权利处置子书啊。我看还是把这事报到老爷子那儿，听他发落吧。”大奶奶脸色一变，犹豫了一下才点头：“好……”
  “我现在就去找老太爷，跟他说说。”沈芸起身就要出门。
  大奶奶猛地堵在门口，眼圈都红了，“哪也不用去！弟妹，这是我们妯娌之间的事，子不孝娘之过。”突然抓起门旁的竹板，发狠地毒打起儿子来。
  敖子书被打得满地乱滚，“嗷嗷”直叫。沈芸也不阻止，走回去坐下，冷冷地看着。大奶奶手里的竹板抡得呼呼响，边掉泪边骂：“你这个不成器的东西，前面差点害了你弟弟，这会儿还要闹着娶一个奴才，你还有没有一点骨气了？你想当敖家的主人，还早着呢！”
  她越想越气，手上的竹板竟然劈成了半截，她愣住了，敖子书也趴在地上一动不动。沈芸仍然是不动声色。大奶奶把又要涌出的泪水硬挤了回去，忿忿地说：“杀人不过头点地，我把子书交给你了。”将手中的半截竹板扔到沈芸脚前，转身上楼去了。
  空荡荡的屋里，只剩下沈芸和趴在地上的敖子书。沈芸叹了口气，落下泪来，起身走到他跟前，说：“子书，不是三婶对你心狠，子轩不懂事讨人嫌，可也是我心头上的肉啊。”
  敖子书睁开迷蒙的眼睛，艰难地说：“三婶，我保证……这一辈子会善待子轩，我陪他读书，我教他读书……”说完，又昏了过去。
  三、离恨篇
  1、风波起（1）
  从后窗看去，那个小院里居然也杂栽些花草。有一棵白玉兰，疏疏落落开出几朵花，昨夜雨大，已经掉残了。墙上的藤蔓倒是茂盛，有钻天之势，朝上疯长，终是突了围，探出墙外去，同时扎根的几簇方梗竹，却只得颓丧地倚墙而立，头上结了细密的蜘网。
  这个院子可比不得敖府的花园，那为的是装点门面和清赏，假山流水的，讲究个情调和韵味；下人们住的地方图个实用，与农家小院有得一比，角落里开出几块菜圃，扎起两排苦瓜架子，地头上还挖了口井，为的是浇灌方便。
  中间的那块草地也有几分热闹，一群母鸡本好好地在上边啄食，猛然一只大芦花公鸡扑来，便乱成一团，如撒在地上的一捧豆子，滴溜溜满地乱滚，叫声很是惨厉。最终，那“霸王”
  抓住了一只母鸡，踩到背上，发出得意的咯咯声。
  茹月靠在窗前，木呆呆地看着院里的景象，小声地抽泣着，心想活着由不得人，死也这般艰难，莫不成上天还嫌自己被折磨得不?