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  郑亲王自然极力赞同，“皇后想得妥当，如此甚好。”
  “明大人，相信您该不会再反对了？”
  明瑞呡紧唇哼了一哼，没有言语。
  “那么就请亲王继续主持商议，下面的事本君不便参与，就此告退了，还望诸位大人能够尽快为皇上解忧。”
  “臣等恭送皇后。”
  转身走向外面，尽管那双一直追随着我身影的视线传来的是强烈的敌意，我的心情却愈发因此感到舒畅了。
  五十三
  
  
  
  一路直接回到永寿宫，一进门便看着刘公公迎了过来，开口便向我禀道：“苑妃娘娘终于要生了，稳婆已传到宫里，皇贵妃也在那边守着，说若主子得闲便请过去一趟。”
  “什么时候的事？”
  “您离开不久之后。”
  “那……本君去看看。”
  还未在自己的宫里停留片刻，便旋即赶向苑妃的长春宫，苑妃怀有龙种的时间早已超过了一般女子的“怀胎十月”，御医诊断说是晚产，又说不宜强行催胎，总之情况一直不很好，皇上离开时也对她甚为挂心，如今终于有了消息，只不知结果会是好是坏。
  进到长春宫，便看到宫门紧闭，宫女们个个忙碌地走动着，竟没人注意到我的出现。
  我随手拉住一个宫女问道：“情况怎样了？皇贵妃在哪儿？”
  那人发觉是我，立刻惶张地答道：“求皇后恕罪，皇贵妃娘娘在后殿里。”
  一得到答案，我便放开她直奔后殿，果然看到了在门内徘徊着的身影。
  “娘娘，苑妃情况如何了？你怎么没在前面？”
  一见到我，皇贵妃仿佛一下子卸下了好大的压力，声音有些疲惫地道：“孩子已经生下了，是个皇子，虽然身子骨有些弱，但还算健康，只是……只是苑妃的情况不大好，御医正在救治，不过已经提醒了说十分危险。”
  我沉默了半晌，慢慢接受这连串的消息，然后才问道：“小皇子如今在哪里？”
  她以手比了比侧间房内，“有奶娘正在照顾着。”
  “我能去看看么？”
  见她点了点头，我才走了进去，只见一个衣着朴素的妇人正守在榻旁，在她面前放着一架不大但很精致的摇床。
  向匆匆起身的妇人比了个手势示意她不必行礼，我走近摇床，入目的是一个面色蜡黄，且皮肤紧皱的小婴儿。
  他的眼睛是闭合的，但看起来应该并未睡着，攒在一起的稀疏的眉和塌塌的小鼻，在我眼中无一处同他那位父皇相像。
  我伸出一只手，想要抱一抱他，但犹豫半晌，改为仅是碰触了一下他的脸颊。
  是他的第一个孩子，世上唯一继承了他的血脉的人，却是我比他更先接触到了这个生命。
  此时我心中的复杂，恐怕无人可以体会。
  他已有了自己的子嗣，这来自于别的女人却绝不可能是我，而我终此一生，将不会拥有自己的骨血。
  当我为帮助他而从一个战场归来后，面对着另外的人带给他的孩子，我深刻地意识到，自己所能为他做到的，与女子永不可能相同。
  我和她们所能牺牲的东西也不相同，正如此时因生下龙子而冒着性命危险的苑妃。
  不同的路，因而有着不同的走法，假如迷失了方向，只会成为一个无用的人。
  这道理，第一次明白得如此通彻。
  “皇后？御医已出来了，我们可以去前殿看看苑妃了。”
  我回过神，看向说话的皇贵妃，由她脸上的淡定浅喜，我知道苑妃应是渡过了这次生死劫难。
  同她一起来到前殿，御医先向我们仔细地禀明情况，“娘娘此时性命算是无碍了，但晚产加之难产令她的身体消耗太大，近一个月内都大意不得，否则恐仍有危险。而且……”
  见他说到半途突然吞吐起来，皇贵妃追问道：“在我们面前有什么说不得的，你如实讲来就是。”
  “是。而且就算一个月安然度过，娘娘身上病根已经落下，以后恐怕病体缠绵，再难痊愈了。”
  皇贵妃听得轻吸了一口气。
  
  
  
  经过我同皇贵妃的商量，因苑妃病况而无力照顾的小皇子便移至皇贵妃宫中代为看养，这也正合锍金皇室内皇子不由亲母抚养的规矩。
  颇费了一些时间处理随一名龙子诞生而来的诸般事务，无论是对于那位母亲还是新生儿而言，我都有太多地方不擅长也不适应，但老天似乎理所当然地不愿给我稍加休息的时间，转过天来，明绪意料之中地来到我的宫里。
  站在我面前的他气息不稳，甚至连眼神也不稳。
  他的语气急切：“我听说了！你昨天和我父亲对峙上了？”
  “明绪，你的沉稳到哪里去了？”我挥手遣退身边的太监，缓道：“还有，你忘记行礼了。”
  他显然被我的话语刺伤，压抑了半晌才道：“是的……是的，微臣该向您行礼……”
  在他就要曲膝跪下时，我迅速道：“不必了，起来吧，还是直接说说你的来意。”
  看着他颇为隐忍的表情，我的心中难免有一丝快意。
  “你刚才说到本君和明中堂对峙吗？这真不知是哪来的谣言，本君只是参与了一部分与皇上切身相关的商谈，并向明中堂提了一些建议而已，竟就被传成了这个样子，可见造谣之人居心叵测。”
  这时明绪却不再言语了，他只是垂首站在我面前，我弄不清他此时的想法。
  “怎么了，明绪？你来见本君，结果却反而变成了哑子吗？”
  他的声音显得有些沉闷：“不……微臣只是犯了个错误，微臣原本是想来找一个昔日的挚友，想请他对微臣的父亲仁慈一些，但微臣忘了，自己已经失去了这位挚友，再也不可能见到了，因此才会冒然打扰到了您。”
  这番话语彻底挑起了我的激怒。
  “是的，你找错了人！不过就算我仍是你的朋友，你也不该向我提出这样的要求。要我对你的父亲仁慈？可是你该先弄清楚他做了些什么，他想要对皇上不利，甚至可以说，他想对皇上的性命构成威胁，这是大逆不道之罪，我怎可以反对他仁慈？！难道要任由着他的所作所为吗？你的要求实在荒谬。”
  明绪的脸上有片刻的怔然，他轻声叹息，道：“不管怎么说，我只是身为人子，不能眼睁睁看着家父有什么差池，何况在他和皇上之间，孰强孰弱，我还算很清楚。只是叶岚，你却真的变了呢……你竟会一心为着皇上着想，竟会说出这样的话……”他停了停，看向我的目光中有一种异常的热亮，“你终于还是对他动了感情，是吗……”
  我的心瞬时绷紧，这是他所曾说过的话中，最接近表明真意的一句，对于一直以来隐隐萦绕在我们之间的气息，他对我的好感，我不是不明了，只是未曾做出过定论，但假如定论出现在此时这样的状况和关系下，那么无论于我于他都未免太过讽刺可笑。
  这个人，亲手杀了席泰呢。
  然而他却站在此处向我暗示着他对我的爱意。
  想到种种，我在心底不禁笑了起来，而这笑意也渐渐浮现在我脸上。
  “明绪，你今天怎会又犯了一个错误。”
  “……什么？”他眼中的亮意一点点褪了下去。
  “就算我对你的态度有失公允，那也绝不是因为我的感情在你们之间有所偏颇的缘故，而是因为……”我咬了咬牙，终于将那个字眼挤出了口，“因为……席泰。”
  刹时，我看着明绪的脸色终于彻底变了，血色仿佛在一瞬间被吸走一般，留下的惟有苍白，他的眼中不再沉静，盛载着惧意、后悔、震惊，以及一些别的什么，复杂至极。
  “你……知道了？你是如何……如何知道的？”
  这样的回答，无异于直接的承认，尽管早已知道，但我仍不免一震。
  “是你自己酒后吐真言。”我知道这句话再次残忍地刺在了他的痛处上。
  “这样，竟会是这样……”他喃喃着，看向我的脸，眼神深切，“你……恨我？是了，你该恨我的……可是，叶岚，你知道……”
  “什么？”我不禁下意识地问道。
  我们对视了许久，然后他突然撇开了头。
  “不……没有什么。”他转过身，以背对着我，再道：“我不该来的……但，无论如何，请你不要置我父亲于死地。”说完，他竟就僵硬地快步走了出去。
  我没有拦阻他，也没有回答他，只是静静地看着他离开。
  我和他之间会走到今日这个地步，多么始料未及。
  原以为早在一次次隐瞒与揭露中消失殆尽的，怎料原来对那些昔日情谊仍是有所留恋。
  若无留恋，此时又怎会再有伤感……
  明绪，你的爱意我不可能有所回报，至少希望着可以不必恨你，为何，竟也是如此的难。
  
  
  
  五十四
  
  
  
  郑槐等三人不愧为皇上赏识培养的人才，在明瑞持续施加的暗压下，仍是几日内便令事态扭转，当然这其中也多亏支持皇上的一众臣子护持，否则只怕也会寸步难行。
  眼见在京城内的任务已了，穆齐便决定即日返回前线，尽管郑亲王不甚同意地劝阻了一番，但并没有能改变穆齐的心意。
  临行之前，穆齐特地进宫来见我。
  “皇后如有什么话想对皇上说，臣可以代为转达。”
  “那就多谢小王爷了，本君这就修书一封，请王爷交给皇上。”说完我便转身欲寻纸笔。
  “皇后……”
  “什么？”听出他的欲言又止，我停下动作疑惑看向他。
  只见穆齐似乎鼓着很大勇气，踌躇半晌才道：“臣此来，是想向您道声抱歉。”
  我笑了，为他的郑重，“小王爷为何这么说？”
  “您或许已不计较，但穆齐一直记得初见您时对您的无礼，如今才知自己实在年少轻狂，思及过往，真是汗颜无比。”
  他的话令我笑得更深了，那时的事在此时回想起来，已变成一段有趣的经历。
  “小王爷，本君一直有个问题很想问，当时你为什么那样针对本君？本君一直想不透。”
  穆齐的脸立刻微微泛红了，低着声道：“说来丢脸得很，想起来微臣都觉得自己幼稚，您该知道的，历次皇上南巡时，若有后妃跟随都会乘凤船的，可那时您只是名御侍却和皇上同乘龙船，而且您的态度以及皇上对您的态度都与平日见到的后妃不同，因此臣就……就有些……”
  “看本君不顺眼？想给本君点教训？”我微笑着接下了他的话。
  尽管他没有回答，但沉默已能表明一切。
  “小王爷不必紧张，其实本君倒觉得那段日子过得很愉快，记恨就不必了，现在看着你已经能为皇上独挡一面，本君心里也很高兴。”
  “这次看到您和明中堂的针锋相对，臣才明白自己错得离谱，虽然您不能像瑞德皇后那样让天下百姓知晓景仰，但相信任何一个见识过您言行的朝中大臣都不会再小看您，大概也正因为清楚这一点，皇上才能始终在战场上从容镇定。”
  我欲取纸提笔的手一顿，细想之下，皇上的布置早在离宫之前，那么之后的一切发展，只怕是尽在他的计算之内，甚至于御驾亲征这项行为本身，都难保不是激得明瑞露出破绽的手段。
  所谓谋定而后动，但如此大胆的赌局，果然只有他才敢下注么……
  “皇上一向心思缜密，料事如神，本君也不过是竭尽所能罢了。”
  执笔在纸笺上写道：“龙子既诞。一切均安。”思考许久，才在后面又添上两字。
  盼归。
  
  
  
  次年初，皇上率军大败沙俄于尚坚乌黑，后围困沙俄军于伊尔库次克寨堡，因死伤过多且堡内疾病流行，沙俄军于四月弃堡投降，并遣使请求进行谈判。
  五月，大军终于返回京城，随行的有沙俄一方派遣的使者团，京内万人空巷，百姓夹道迎接归来的英雄们，而整个皇宫的人们也都喜形于色，数月来的沉闷气氛早已一扫而空。
  当所有必要的事项进行完毕后，终于轮到了一众妃嫔表达她们的思念之情，眼看着一群花枝招展的女子争先恐后，撒娇的撒娇，哭诉的哭诉，而我则只站在外围静静观察。
  他的样貌并没有多少改变，只有肤色略微见深，身上的文气也变淡了，取而代之的是一股形于外的英气。
  当皇贵妃将六个月大的小皇子抱来时，他的眼中满是喜悦，那大概是任何为人父者都会流露的情感。就在我以为暂时不会有时间令他