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  按照我的命令，领航员在他自己的斗室里重新确定搜索范围。根据计算，我们与被窃飞船一天航程内的所有星系进行联系。开始，所需联系的星系并不太多，报务员完全能独自处理。他一一进行呼叫，向舰队公共关系官员发出新闻报导。后来，需要联系的范围逐渐扩大，报务员似乎忙不过来了。这时，我已准备好了一个新闻发布稿，并写下了如何运用这条新闻的几点指示。我让报务员发送给舰队14中心。目前，所需联系的行星数目在不断增加。
  新闻发布稿和随后的追踪报导，都只有一个内容。我用各种形式发布这一新闻，包括记者采访等。不管是什么形式，我希望在各种报刊杂志上刊登这一消息。
  “这简直是胡闹！”史坦船长怒气冲冲他说。追踪被窃飞船的行动早已中止。他闷闷不乐地坐在船长室里，为自己无法完成这次任务而担心。他又烦躁又困惑，几乎难以自持。而他读了我下面的一条新闻发布稿后，却显得惊恐怒安。
  “一位亿万富翁想建立一个自己的世界……一艘宇航快艇满载各种贵重物品……足以维持一百年的生活。”船长翻阅着这些类似的新闻稿，脸涨得通红。“这些东西与我们抓获凶犯的任务有什么关系？”
  当我俩单独相处时，他对我毫不客气。他向我提出各种问题，暗示我是个假冒的上将。当然，我仍然是他的上级，但我们之间的关系绝非正式的上下级关系。
  “你认为这些都是毫无意义的废话，”我对他说。“但这些都是鱼饵，可以让我们要抓的鱼上钩。这是为彼普和他的同犯设下的陷饼。”
  “那谁是那位神秘的亿万富翁？”
  “是我，”我说。“我一直想发财。”
  “那么那条快艇呢？快艇在哪儿？”
  “正在舰队的船厂建造。我们马上要去那儿。等这些新闻稿发出之后就去。”
  史坦船长把新闻稿往桌子上一丢，仔仔细细地擦了擦手以免受到感染。他也想竭力理解我的意图，但看来实在难以理解。
  “你这样做毫无意义，”他粗声粗气他说。“你怎么能保证凶手读到这些新闻呢？即使他读，他为什么一定会上钩呢？在我看来，你是在浪费时间，而凶犯却正从我们眼皮底下溜走。我们应该发出警报，通知每一艘飞船。应该通知舰队，让巡逻飞船在每一条航线上执行搜索任务。”
  “如果那样做，凶犯完全可以避开巡逻飞船，甚至根本不必回避而轻而易举地消灭任何飞船。这不是解决办法。”我对船长说。“这个彼普聪明绝顶，十分狡猾。这是他的力量所在，但也是他的弱点。像他这样性格的人总认为没有人能超过自己，而我却恰恰要胜他一筹。”
  “你这么说不感到自己不够谦虚吗？”史坦问。
  “我不想谦虚，”我对他说。“假装谦虚是无能的表现。我一定能抓住这家伙。我会告诉你怎样才能抓住他。不久他又会攻击其它飞船或行星。不管他袭击哪儿，肯定有登我新闻稿的报刊杂志落人他手。不管他抢劫的目标是什么，报刊杂志他是肯定要搜集的。一方面是为了满足自己的虚荣心，更重要的是他想寻找新的攻击目标。譬如说各条航线上飞船的情况。”
  “你这只是瞎猜。你对他一无所知。”
  他老是认为我不称职颇使我烦恼。我控制自己不发脾气，作了最后一次努力。
  “是的，我只是猜猜，但我的猜测是以我们目前获得的情报为依据的。我们手头多多少少掌握了一些事实。‘梦幻号’上的书报杂志被洗劫一空，这一事实我已获得了证实。我们无法阻止那艘巨型战舰再次发动袭击，但我可保证，袭击之后他们就会陷入我们设下的圈套。”
  “我不知道，”船长说。“在我看来，这像……”
  他话没有说完，飞船上警报就尖叫起来。我们快步跑到通讯室。
  “他们又发动攻击了，摧毁了一颗舰队的供应卫星，打死了３４个人。”
  “如果你的计划不奏效，上将，”船长在我耳边低声说，“我要亲自看到剥你的皮！”
  “如果我的计划不成功，船长──我身上就没有什么皮好剥了。现在请你立既飞向舰队造船厂，我要立既上我的快艇。”
  周围的人都憎恨和蔑视我，使我恼怒得几乎失去理智。在我的思绪中，愤怒替代了逻辑。我竭力控制自己，重新整理了一下自己的思绪。
  “　暂停执行我刚才的命令，”我大声叫喊着，重新恢复了我星际窃贼的本性。“先间一下，看看这次袭击后，刊登我们新闻的报刊杂志有否被他们搜刮去。”
  报务员发报时，我随便翻了翻报纸，略微放松了一下，情绪也开始镇定下来了，船上的官兵们紧张地等待着，难以掩饰他们对我的憎恶。十分钟后，回电来了。
  “回答是肯定的，”报务员说。“在遭到袭击前２０小时，正好有一艘供应飞船停靠该卫星。货物中有刊登我们新闻的报纸。”
  “很好。”我平静他说。“请报务员发出通令，停止发布有关新闻。现在我们的指令都可能被‘窃听’。”
  我缓步走出通讯室。现在，我已掌握了主动权。我转过脸去，这样室内的官兵着不到我脸上的冷汗。
  我们很快飞抵了舰队船厂。在那儿，我这个亿万富翁的快艇“埃尔多拉多号”正整装待发。船台的指挥官带我看了看快艇，竭力不露出自己的好奇心。我对自己的使命守口如瓶，这是我对联邦舰队的一个报复。我与技术人员一起检查了飞艇的驾驶系统和一些特殊的装备，就让大家全部下船。船上有一条自动导航的磁带，我只要一按按钮，飞艇即可上路。我按下了按钮。
  这是一艘十分漂亮的快艇。船厂为装饰该艇可说是不遗余力。从船头至船尾的管子全部涂上纯金，还有其他贵重金属，可谓豪华之至。在这么短的时间里不可能建造好这么一艘富丽堂皇的快艇。联邦舰队一定是把一艘现成豪华快艇加以改装，以满足我的要求。
  现在是万事俱备。或者彼普走出下一步，或者我自己驶向新的亿万富翁的天堂星球。如果真能那样，那就再好不过了。我将永远呆在那儿。
  现在我迸入了太空，且已无法回头。原已消除的疑虑现在又重新出现。原来看来十分清晰而合乎逻辑的计划，现在看来似乎是疯狂的、不完整的权宜之计。
  “坚持下去，老家伙。”我对自己说，就像自己真的是舰队上将一样。“一切依旧。在目前情况下，这仍然是唯一最佳方案。”
  真是这样吗？彼普这家伙控制着那艘巨型战舰，享受着舰队供应的一切物资。我能保证他对舒适奢侈的生活会感兴趣吗？如果他对豪华的生活没有兴趣，他是否对各个行星上的珍稀财宝有一种占有欲呢？在我起草的新闻稿中，我列举了该亿万富翁的快艇上装载的稀世珍宝，并把新闻发往他可能到达的空域。现在，他已看到了鱼饵，问题是他是否会上钩。
  这我就难以断言了。照这样忧虑下去，我可要发疯了。我得设法想想别的事情。随后的四天日子过得慢极了。
  ４
  快艇上的警报尖利地响起来。我一下子感到一种宽慰。也许，几分钟之后，我就会死去，变成灰烬，但这对我来说已无所谓了。
  彼普上钩了。在银河系里，只有像他那样的大型巨舰，才会在这么远的距离触发快艇上的警报器。巨舰径直快速向我艇靠近，从远距离发出光束把快艇拖住，同时无线电里传来了辟啪声。我略略等待了一下，就打开了通话器。
  “……你在战舰火力之下，别想溜掉，否则…”
  “你们是什么人一一你们究竟想干什么？”我对着话筒问。我打开了扫描器，他们能看到我，但我没有打开自己的监视屏幕。这使我的行动要方便一些。我是在和看不见的人打交道。他们可以看到我华丽的服饰、船舱里豪华富贵的装饰，但他们看不见我的双手。
  “我们是什么人这无关紧要。”无线电又响起来。“如果你想活，就服从命令。离开驾驶座位，我们将向你艇靠拢。然后按我们的命令行动。”
  两条带磁性的长链条吸住了快艇，快艇被拖向巨舰。我故意装出惊慌失措的样子，眼珠乱转，似乎想夺路逃窜。同时，我偷偷看了外部扫描器一眼，发现快艇已靠上大船。我按了一下按钮，把一个手拿吹管焊接器的机器人送出飞艇。
  “现在我要说话了，”我大声对着话筒说，脸上那个亿万富翁的惊恐忧虑一扫而光。“首先，我要重复你刚才发出的警告─…─如果你想活，就服从命令让我告诉你为什么──”
  我一旋旋钮。原来设计好的程序就开始展现了。首先，我飞艇的船壳是带磁的，炸弹都已装上引信。我关掉驾驶舱内的扫描器，打开引擎室的扫描器。我检查了一下监视屏幕，就立既穿上宇航服。动作必须飞快，同时又要谈吐自然。他们一定以为我坐在驾驶室里。
  “你看到的是艇上的引擎室，”我说。“现在，98％的能源在给快艇船壳充电磁，所以你别想再和我艇分离，我也劝你别这么做。”
  宇航服穿好了。我边跑边对着头盔里的话筒说话。监视屏幕上的图像改变了。
  “你现在看到的是一个氢弹，它是引磁起爆的。你如果想和我艇分离，氢弹会立即爆炸。”我抓起监视器，奔向飞艇出口处。
  “这是另一种炸弹，”我说。一只眼看着屏幕，一只眼看着正在慢慢打开的出口处的门。“这枚炸弹与船体相联，你若想破坏我艇的任何部位，炸弹就立即引爆。”
  这时，我已进入太空，跳上了巨舰的船壳。
  “你想干什么？”这是彼普发出警告之后第一次开口。
  “我想和你谈谈，做笔交易。这对我们双方都有好处。不过，我再让你看看其它炸弹，你就不会对我们的合作再产生什么怀疑了。”
  我当然应让他看看其它炸弹。这是一定得做的。快艇内的扫描器按既定程序逐一展示应让他看的东西。我在谈到这些重武器时，口气十分轻松，但一旦出事，我们就将同归于尽。我一边谈话，一边通过通道进入了巨型战舰。这儿没有机关或警报系统。这是我根据战舰蓝图仔细选择的人口处。
  “对，对，我都看到了。你的整艘快艇就是一枚飞行炸弹。你就不必再炫耀了。讲讲你有什么打算。”
  这次我没回答他，我正跑得上气不接下气，同时我关掉了话筒。如果蓝图正确无误的话，前面就是驾驶室。彼普应在那儿。
  我踏人驾驶室，抽出枪对准彼普的后脑勺。安吉利娜就站在他身边，面对着屏幕。
  “游戏结束了，”我说。“慢慢站起来，把手举起来。”
  “你这是什么意思？”彼普怒气冲冲地问，眼睛仍注视着面前的屏幕，寻找我的踪迹。那女人比他聪明。她一转身用手指着我：
  “他在这儿呢！”
  他俩注视着我，吓得目瞪口呆。我的出现他们完全没有防备。
  “你被捕了，”我对他说。“还有你的女朋友。”
  安吉利娜眼珠向上一翻，慢慢瘫倒在地上。是真是假，我也顾不上了。我把枪对准了彼普。这时，他扶起安吉利娜，把她放到靠墙的加速椅上。
  “这……这是怎么回事？”他问，连声音都颤抖了。他那鼓鼓囊囊的下巴在抖动，眼睛里还流出了眼泪。对他的表演我无动于衷，因为那些被他杀死的人的尸体至今还在太空中飘游，对此我记忆犹新。他跌跌撞撞地走到一把椅子旁，一屁股坐在了上面。
  “他们想把我怎么样？”安吉利挪问。这时，她已睁开了眼睛。
  “我不知道，”我这是对她说实话。“这得由法院来决定。”
  “是他强迫我跟他一起干的。”她哭起来。她年轻漂亮，肤色黝黑。眼泪一点没有使她的容貌逊色。
  彼普双手托脸，肩膀抽搐着。我把枪对准他，厉声命令说：
  “坐直了，彼普。我不相信你会哭。联邦舰队的飞船正向这儿靠近，自动警报器一分钟之前已发出警报。我相信，他们一定很高兴见到你……”
  “别让他们抓住我，请别！”这时安吉利娜已从椅子上站了起来，她背靠着墙。“他们会把我关进监狱，改变我的头脑。”她边说边沿墙往后退缩。我回头看着彼普。我不想放松对彼普的监视。
  “我对此无能为力，”我对她说。我偷偷看了她一眼?