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  “不瞒殿下说，末将常年在水上，只觉人生漂泊无常。末将还算好的，苦的是手下一帮兄弟。朝廷规定押运粮草全年无休，不可拖延半日，不可有丝毫毁损。末将家在京城，因此借着跑船还能抽空回家看看。许多兄弟来自五湖四海，自入了漕军，已经有四年不曾回家一趟。”
  “本王听闻朝廷时常拖欠漕军粮饷。可是真的？”
  本来这话莫行柯是万万不会对长流说的，可既然她主动问了，再加上两杯酒下肚，莫行柯胆子也大了些，便直言道：“这事儿末将本不该对殿下抱怨。殿下也管不到这一头。不过既然殿下问起，末将就实话实说。朝廷确实经常拖欠粮饷。兵部的粮饷都是紧着边卫先发，这本来也应当，毕竟朝廷指着他们打寇虏。咱们这些跑船的，守着一堆粮食却闹饥荒，说出去人都不信。可漕军将士确实苦楚。别的不说，就说这损失自负的事儿。押粮的水路漫长，途中免不了碰到天公作怪，但凡船漏水或是搁浅，或是干脆翻了，冬天被河水给冻结了，等等损失，除非朝廷明令购销，否则都得漕军自己承担。”
  长流正待听下去，小二已经端了菜上来。
  江淮兴致勃勃地仰着脖子等着见识当地的特色菜肴，一看之下不由彻底傻眼。好家伙，那一串串炸得金黄金黄的居然是蝗虫。小二一边乐呵呵地介绍“油炸蝈蝈赛大虾”，一边再接再厉端出一盆烤蝉。这三道特色菜宛若晴天霹雳将江淮一举打成了霜茄子。
  长流见他一副如丧考批的表情，不由好笑道：“行了。莫把总不是还点了别的几样么。不够咱们再点。”
  接下来的米酒蒸蟹，清炒虾仁，饽椤饼和沙窝萝卜都卖相正常。江淮的脸色这才缓过来，向莫行柯一拱手道：“还是莫把总经验老到。”
  莫行柯喜他年少直爽，笑道：“其实你点的这些，我都吃过。味道还不错。不妨尝尝看。”见江淮一脸嫌恶，莫行柯故意拎起一串蝗虫，咬得脆响。原以为这几位都是京城来的，必然吃不惯，不想原焕亦跟着取了一串。
  长流忽道：“看承俊的样子，倒像是吃过的？”
  原焕点头道：“从前家父在县城任知州，当地就闹过蝗灾，家父便带头吃这个。”
  谭颖伸向螃蟹的手不由一滞，改取了一串蝗虫，皱眉闭眼咬下一只，却不敢细细咀嚼，几乎囫囵着吞了下去。
  长流亦对那些个虫子有心理障碍，并不欲为了故作姿态勉强自己下咽，就取了螃蟹吃。
  老六笑道：“说起来这沙窝萝卜也是有来历的。”边说边用筷子夹起一块碧绿爽脆的萝卜放到口中。吃完了，他接着道：“据说宫里头的一位公公因为当今皇上喜欢吃荔枝，便将整株荔枝树由南方船运到津哲。一到港，就急取树上的鲜荔枝，快马加鞭送至皇宫。荔枝树根上的土则顷于运河岸边，时日一久，竟积了沙土十余亩，庄家人就用这块地种青萝卜。熟料长出来的萝卜风味绝佳，一时沙窝萝卜名声大噪。”
  他说这话不免有指责当今的嫌疑，在座几位或顾虑自己身份，或因为当着长流的面不好接口，一时无话。
  长流亦对皇帝老爹和高胜这一对的行径颇为无语，见一时冷场，只得岔过话题道：“不知这饽椤饼又是怎么做的？”
  莫行柯笑道：“这其实容易，末将的媳妇就会做。将鲜嫩的饽椤叶洗干净用清水浸泡。然后将韭菜切碎，鲜虾剥皮，鲜贝去壳，猪肉剁碎，鸡蛋打散炒熟。再往猪肉馅里头加胡椒粉、葱姜水搅拌均匀，加入切好的韭菜、扇贝肉、虾仁和鸡蛋碎搅拌一起，加盐。然后将白薯粉擀碎，用少量的水湿润后冲入沸水搅拌，趁热加入面粉和匀。再擀成皮包入馅料，包上饽椤叶。将包好的饽椤叶饼放入蒸锅即可。”
  长流尝了一口饼皮略呈透明状的饽椤饼，味道确实清香适口。
  莫行柯见她吃得香，遂笑道：“这时候的饽椤叶最鲜嫩，殿下有口福了。”
  一行人酒足饭饱，看看时辰也差不多了，便回到船上。
  莫行柯自去清点人手、物资，准备起航不提。
  长流将老六和江淮叫进船舱，又吩咐上了茶，才道：“老六，本王看方才莫把总说到漕军的事儿你一副若有所思的样子，可是知道什么内情？”
  “殿□察入微。莫把总说的漕军生活清苦倒也并非虚言。据我所知，先帝爷的时候，漕粮征的额外费，大约六成用粮食支付，其余四成兑换成银子直接发放给漕军，用以支付运输、驳船、和运货马车的费用，再就是购买竹席之类的防水材料。可是到了当今皇上这儿，这四成的银子成了朝廷的一项收入，漕军的日子自然就难过了。因而诸如贪墨公粮，往粮食中掺沙子，变卖漕船上的家当这类事就屡禁不鲜。漕军将粮食掺假、泡水之后想要蒙混过关，就得贿赂验粮的经纪。而莫把总严禁手底下人这么干，军纪严明在我们这些军粮经纪中是出了名的。大伙儿因为敬佩他的为人，即便从他手上拿不到贿银，也从不横加刁难。可手底下一万多号人总得吃饭啊，莫把总公船私用不也是被逼得没办法么。”
  长流点头道：“多谢老六。本王受教。”而后不禁沉思起来。
  老六不敢打扰，悄悄退了出去。
  江淮正待跟上，却见她神色之间似已有开朗之意，不由试探道：“殿下可是有主意了？”
  长流点点头：“动之以情不如许之以利。”
  江淮眼睛一亮，已知长流想要争取莫行柯的支持。确实，较之人人盯着的京营，漕军是容易被忽视的所在。遂又沉吟道：“别的事儿都好说。只是那漕运总督严大人与莫把总已有嫌忌，倘若被他捉到什么把柄，容易惹出事端。何况严遥在朝中还兼着户部右侍郎，树大根深。”历来漕运总督的位置都是由各部侍郎兼任的，有时候甚至由尚书兼任，可见这一位置的重要性。
  长流果断道：“严遥此人必须除掉。”这坑必须填上自己的萝卜。
  不过这也不是一时半会儿就能办到的事。江淮怕长流体乏，便退了出去。
  当晚。夜阑人静。
  朦胧间长流忽然听到楼下甲板上咚咚两声，随即又有嘈杂之声响起，甲板上有人开始跑动。她猛然睁开眼睛，一骨碌爬起来，不待叫醒和风，便借着月光，摸索着穿起了衣裳。
  作者有话要说：嘿嘿，大家猜猜是什么情况。第一个猜中的送分！
  天津卫鼓楼前有清代天津诗人梅小树撰写的木板对联：“高敞快登临，看七十二沽往来帆影；繁华谁唤醒，听一百八杵早晚钟声。”
  萝卜那无良事是明朝奸相严嵩干的。
  长城饽椤饼是戚继光的戚家军鼓捣的玩意儿。
  ☆、绑票
  长流走出船舱，恰好碰上闻声赶来的江淮。
  月挂中天，江面上浮着一片朦胧星辉。
  他二人看不清对方面上的表情，却极有默契地一前一后下了楼。
  一层甲板上已有军士手持火把在一旁照明。
  火光下，两个身穿水靠之人分别被两张渔网拢住，身上犹自滴滴答答落着水，淋湿了身下的甲板。
  莫行柯见惊动了长流，方要开口，便听她道：“是什么人，可审问清楚了？”
  莫行柯方才见了这二人身上的鱼皮水靠，心中已经有了底。除了漕帮，这附近一带水域绝没有人能做出这样密不透风的水靠来。于是便道：“看着像是漕帮的人。”又扬了扬下巴，示意手下上前搜身。
  果然从二人身上搜出两柄锋利的匕首来。
  莫行柯知道漕帮之人皆硬气，倘若好言好语多半什么都问不出来，索性二话不说便上前对着其中一人使出分筋错骨手。
  那人疼得实在熬不住，顿时惨叫起来。
  “谁派你们来的？连我莫行柯的船你们也敢凿沉！”
  谁知那人叫声虽响亮，却当真十分硬气，一字不吐。
  莫行柯正待再下重手，忽然身旁一个军士喊道：“不好！咱们被包围了。”
  长流借着月光向前方原本一片漆黑的水域望去，果然见到影影绰绰的桅杆上下起伏，而后又有零星渔火相继亮起。且越亮越多，不一会儿便已如夏夜流萤齐聚。远远看去竟似一条飘落人间的星河，拦腰截断整个江面。
  对方显是有备而来，已在此恭候多时了。
  莫行柯顿感大事不妙，但仍力图镇定地安抚长流道：“殿下不必惊慌。末将这就吩咐调转船头。对方的都是小船，未必追得上我们。突围出去就好了。”其实他这话不尽不实，调转船头便是逆风而行，未必能安然逃脱。何况整条江面上的追兵星罗棋布多如牛毛。
  “那渔网是你事先布下专门对付凿船用的？”
  “是。”以往也不是没有运粮的船只被沉江夺粮的事发生，因而莫行柯为了这次航行安全做足了准备。
  “只怕捞上来两人，还会有其他人前赴后继。”
  莫行柯肃然吩咐身旁军士道：“发信号弹，向附近的漕军请求支援。”
  “莫把总，你是同漕帮打过交道的。咱们船上明明挂着你的把旗，对方还设此埋伏，想必是冲着本王来的。”
  莫行柯心中一惊，却不得不承认长流说的有道理。他自己走南闯北跑船，漕帮从来都给他几分薄面。即使同漕帮的合作被朝廷明令禁止后，也是买卖不成仁义在，从未发生过任何摩擦。为何漕帮偏偏在这时候发难。
  “不如向对方喊话。看他们想怎么样吧。”
  莫行柯点头道：“也好。漕帮在这片水域的堂主与末将有几分交情。许是误会也未可知。”话虽这么说，但他也明白对方趁着夜色封锁了整个江面，出动的船只何止上千，绝不会只是心血来潮。
  当下他便运气于胸，将声音远远送了出去：“漕军莫行柯在此。对面船上来者何人？”
  一连喊了三次，茫茫江水，不闻半点回音。
  与此同时，一艘小型渔船趁着夜色悄悄驶近。待离大船还有一个船身之时，舟上四人皆飞身而起，一个燕子抄水迅疾落到大船的桅杆上，随即顺杆而下。来人显然对官船的构造十分熟悉，在黑暗中亦完全躲开了舷墙上为防止攀爬而布下的钩刺。
  四人的轻身功夫都是一等一的好，落在甲板上不闻半点声息。
  莫行柯却仍是察觉了几人的趋近，当即大喝一声：“保护殿下！”遂抢先挡开其中一人逼近长流的身形，与对方缠斗在了一处。
  江淮站在长流身侧，江风将他身上的曳撒吹得紧贴身躯，如同他此刻的神经一般都绷得紧紧的。他拔剑出鞘，牢牢握住剑柄，目光警惕地扫向四周。士兵们则手握长刀迅速向二人围拢。
  樯上挂起了应急灯，一时灿如列星。
  大船终于完全调转了船头，以全速破浪前进。后面的小舟却熄灭灯火，在黑暗中紧追不舍。饶是船尾的弓弩手借着头顶的亮光，轮番向江中射箭，亦不能阻断追兵。
  渐渐地，对方落到船上的人越聚越多。
  甲板上杀声震天，血珠飞溅。不断有人落入水中，被漆黑的江面吞没。
  江淮寸步不离长流身侧，见她面上一派镇定，不禁亦感到稍稍安定。
  对方派出的人都是武功高强的好手。好在莫行柯的手下有打水寇的实战经验，因此配合作战的能力极强。三五人应付对方一人尚有胜算。
  如此被追杀了一路，东方渐露鱼肚白。
  一轮红日缓缓跃出水面，越发映得江面隐隐飘红，举目望去浮尸不下百具。
  这时，前方的水平线上忽然迎面驶来一艘大船。远远便听到上头有人喊话：“请齐王上船一叙。否则就将你们的船凿沉。”声音在宽阔的江面上亦显得十分浑厚。
  此人功力之深厚让莫行柯不由面色一沉。
  老六闻声立刻从人群中探出头来，一边应付四周刀剑，一边勉力趋近长流身侧。长流忙示意周围兵士放他过来。
  “殿下，我认得刚才喊话之人。此人乃是漕帮的军师葛彤。如今的情势只怕是漕帮蓄谋已久。”钦差大人南下并非什么秘密。而且一路上走的都是漕河，漕帮要严密监控长流的行踪再容易不过。估计发难